查士丁尼於公元483年出生於托萊多(在今天的南斯拉夫)的壹個農民家庭。他是傑斯丁壹世的侄子，傑斯丁壹世只是忒修斯的壹個不識字的農民，靠軍隊發家，登上了東羅馬君主的寶座。賈絲汀我對他的侄子賈絲汀寄予厚望，賈絲汀從小跟隨他，他接受了良好的教育。公元518年後，查士丁尼輔佐叔父掌管政務，擔任帝國行政指導。公元527年，他繼承了叔叔的權力，正式成為羅馬皇帝。
查士丁尼從登基那天起就把重建羅馬奴隸制帝國的統治作為自己的終身目標。為了達到這個目的，在軍事上，他征服了波斯帝國和汪達爾人20年，從哥特人手中收復了意大利、北非和西班牙的部分地區，地中海再次成為羅馬的內湖。在國內，查士丁尼著重反對政府中的腐敗作風，鼓勵工商業的發展，修建城堡、修道院和教堂。君士坦丁堡著名的聖索菲亞大教堂就是其中之壹。大規模的建設和應對戰爭花費巨大，導致稅收增加，很多地方發生叛亂，幾乎推翻了查士丁尼的統治。565年，查士丁尼去世，不久東羅馬再次走向衰落。