所謂典當買賣，是指活賣，即典當發行時，雙方約定期限，到期時典當行可以作價贖回。中國古代的賣地直到唐朝中期才零星出現，個別皇帝的詔令中也偶爾出現“貼典賣貨”的字樣。到了宋代，典籍買賣不僅成為普遍現象，而且被制度化。根據法律規定，標準出售不同於壹般出售:壹般出售是“絕對出售”，不能贖回；而且賣碼是活賣，壹定時間內可以贖回。
所以標準價比售價低很多。由於賣地者大多是沒有貸款的貧困農民，地主不僅可以通過賣地的方式廉價獲得土地的收益，還可以在到期農民無力贖回時依法取得其所有權。在這方面，法律偏袒當鋪老板。《宋刑法典》規定，贖契只有被證明是明顯的，才能被接受，“沒有書面契契，難以辨別真偽的，不在倫理贖契的限度之內”。
這樣就方便了典當行取得典當行出售的農田房屋的所有權。宋律也禁止“壹物兩典”。如果有重碼賣家，業主、中間人、鄰居、合同的簽字人，“每壹個計劃騙到的錢都允許偷，不考慮收款人，降低三等，錢還是業主騙到的。”