城市無業青年形成了許多流氓隊伍，最著名的是唐山的菜刀隊和湖南的斧頭幫。據說唐山的菜刀隊是直接導致1983嚴打的導火索之壹。
在1983中，鄧小平指示“三年內組織壹個、兩個或三個大戰役”。8月25日，中共中央作出《關於嚴厲打擊嚴重刑事犯罪活動的決定》，嚴懲搶劫、強奸、盜竊等犯罪。9月2日，全國人大通過的《關於修改〈中華人民共和國人民法院組織法〉的決定》規定，將部分死刑復核權正式下放給地方省級高院。
在北京警察局的博物館裏，還有壹份當時北京市委關於嚴厲打擊犯罪活動的決定草案:市委認真研究了中央和鄧小平同誌關於嚴厲打擊犯罪活動的指示，這是非常及時和重要的，完全符合北京的情況...時間是1983年7月25日。