其目的是培養理論基礎紮實，符合特定行業或職業實際需要的應用型高級專門人才。專業學位和學術學位處於同壹層次，培養規格不同，培養目標差異明顯。學位是按學科設立的。
以學術研究為導向，強調理論和研究，培養大學教師和科研機構研究人員；專業學位以專業實踐為導向，重視專業實踐和應用，培養在專業和專門技術上經過正規和高水平訓練的高級人才。
由於近十年來本科生的不斷擴招以及2008年全球經濟危機的影響，本科生的就業問題越來越突出。為了解決大學生就業問題，避免學術型研究生擴招導致的質量下降。教育部決定增加全日制專業碩士，引入“全日制專業碩士”這壹全新的研究生形勢。
並且從2010開始減少科學碩士名額，減少的名額用於增加全日制專業碩士。專業碩士重在培養工程研究能力，成為應用型高級人才，而科學碩士壹般是為“攻讀博士”做準備。