漢朝以前，中國有各種嚴苛的刑法，如烙印、肢解、烹煮等，連統治者都覺得極其殘忍。到了漢代，死刑的執行方式被廢除，只剩下斬首、斬首、棄市三項。隋文帝直接保留的死刑執行方式只有兩種，壹種是絞殺，壹種是砍頭。唐朝的刑法比隋朝的輕。貞觀三年，壹年只有23人被判死刑。
淩遲，俗稱千片，是最慘烈的行刑手段，生不如死。宋代刑法增加了淩遲。據文獻通考，宋天生在刑法中增加了六年碎屍刑。宋仁宗聽說在鏡湖地區，有些人把他們的生命獻給鬼魂來祈禱。宋仁宗對人們被頻繁殺害感到非常憤怒，宋仁宗發誓在抓住這些主謀後將他們碎屍萬段，讓他們忍受痛苦。中華人民共和國成立後，朱元璋在明朝法律中增加了最嚴厲的行刑方式。凡犯有這三罪，即粗暴抗命、惡毒抗命、收割切割者，年中必受懲罰，收割切割即收割人體器官。？
雖然是明朝寫的，但是很少用，而且是非常極端的刑罰。被執行死刑的犯人會被劊子手當眾處死，最多的是3600刀。明朝知名宦官劉瑾因叛國被砍3357刀，天啟進士鄭滿就是被宦官陷害，被判抗命，被活活砍3600刀而死。