從歷史上看，海盜的興衰主要經歷了四個時期:
古希臘和古羅馬。當時海盜主要出現在西方，尤其是地中海；
中世紀時盜版盛行。“維京”在此時壹舉成名，成為重要的社會角色；
在偉大的航行中。當時，世界上所有的主要海域都擠滿了滿載黃金和其他貨物的船只。針對這些商船的海盜犯罪也在17世紀初至18世紀中期達到最猖獗時期。海盜主要出沒於“新大陸”的加勒比海、地中海、阿拉伯海和西非海岸；
現代海盜時期。隨著科技的發展，尤其是蒸汽機的使用，各國海軍實力不斷壯大，對海盜的打擊力度不斷加大，使得海盜幾乎消失了很長壹段時間。直到上世紀80年代末，海盜才開始活躍在西非海岸、索馬裏半島附近海域、紅海和亞丁灣、孟加拉灣沿岸以及整個東南亞海域，其中東南亞海域最為危險。