民事法律關系是人與人之間的關系，所以必須有人參與。民法中的“人”是指民事主體，包括自然人(公民)、法人和其他壹些能夠參與民事法律關系的組織(稱為非法人組織)。國家還可以在特殊場合(如發行國庫券)參與民事活動，國家在民事活動領域被視為“公法人”。
在具體的民事法律關系中，根據主體享有的權利和承擔的義務，主體可以分為權利主體和義務主體。享有權利的稱為權利主體，承擔義務的稱為義務主體。因為民法調整的財產關系大多具有財產交換的性質，在大多數民事法律關系中，雙方都是權利和義務的主體。例如，在買賣合同法律關系中，就貨物交付而言，買方是權利主體，賣方是義務主體，但就價款支付而言，賣方是權利主體，買方成為義務主體。