乙醇是壹種有機化合物，簡單結構式為CH3CH2OH或C2H5OH，分子式為C2H6O，俗稱酒精。
乙醇在常溫常壓下為易揮發的無色透明液體，毒性較低。純液體不能直接飲用。乙醇的水溶液有酒的味道，微刺激，有甜味。乙醇是易燃的，它的蒸汽會與空氣形成爆炸性混合物。乙醇可以以任何比例與水混溶，並且可以與氯仿、乙醚、甲醇、丙酮和大多數其他有機溶劑混溶。？
乙醇可用於制造醋酸、飲料、香精、染料、燃料等。70%~75%乙醇是醫療中常用的消毒劑。乙醇廣泛應用於化工、醫療衛生、食品工業、農業生產等領域。
乙醇的工業化生產在19年底開始發展，在第二次世界大戰期間達到頂峰。發酵是乙醇生產的經典方法，長期以來壹直是乙醇的主要來源。但發酵法受原料來源和成本高的限制，合成法逐漸興起。
間接水合生產乙醇早在1825就有報道，但直到1930才被美國聯合碳化物公司工業化。由於間接水合法消耗大量濃硫酸，生產過程中硫酸介質對設備腐蝕嚴重，產品分離提純困難。從1932開始，美國和前蘇聯同時開始了直接水化法的研究。