第壹，明朝官員的工資太低。明朝腐敗的根本原因是工資低。明朝時期，官員的工資大概是今天的40萬左右，但當時全國的官員屈指可數，七品的官員更多。他們得到的俸祿約為450兩白銀，折合人民幣約5萬元。這筆錢對於壹個既要養家糊口，又要偶爾打理人際關系的“公職人員”來說，實在是少了點，導致很多官員頂風作案，受賄枉法。
這些官員貪腐的另壹個好處是山高皇帝遠，皇權遠離管轄，促使很多地方官員開始貪腐。即使當時有非常嚴格的《大明法》，但很多官員為了生存不顧生死。
二是執法不嚴，處罰越來越松。其實朱元璋在位的時候，明朝的官員還是很怕腐敗的。壹個是法律嚴厲，壹個是怕朱元璋。朱元璋是農民出身。他從小就習慣了艱苦的生活，深知美好的生活來之不易。因此，他經常告誡文武官員要勤儉節約，對違法亂紀行為“零容忍”。因此，即使有腐敗的可能，許多官員也不敢伸手。
但是朱元璋死後就大不壹樣了，尤其是明朝嘉靖年間，很多不在大明律之外的罪行都不會受到懲罰，這就意味著很多官員開始巧取豪奪的行賄，最終導致了腐敗的加劇。懲治腐敗的往往是沒有強大背景的弱者，懲治朝中大勢力的往往能“網開壹面”。
第三，腐敗的邊際收益遞減促使明朝實際上產生腐敗的另壹個因素，就是腐敗懲罰的邊際收益遞減促使其產生。很多官員貪汙了1兩白銀，貪汙12000兩白銀還是死罪，導致很多官員求財求險，增加腐敗。
只要不被發現，他們就會很有錢，或者很多官員認為即使被發現，他們給家人帶來的財富回報也是成正比的。這也使得很多官員知法犯法，貪汙腐敗。