根據社會責任理論，自由伴隨著義務，報紙應當對社會承擔責任，並將社會責任作為報紙經營方針的基礎。社會責任理論極大地修正了自由主義理論。首先，修正了“自由”的觀點。認為自由主義理論中只有壹種“消極自由”，只有對社會承擔義務和責任的自由才是有效的“積極自由”。其次，對自由主義理論中關於報刊性質和功能的壹些觀點進行了修正。自由主義理論認為報刊是“自負盈虧”、不受政府幹預和控制的“私人企業”，強調“超然獨立”和“監督政府”；社會責任理論強調報刊要為政治體制和經濟體制服務，對社會負責，實行“有控制的新聞自由”，政府可以“幹預和控制”新聞活動。社會責任理論，又稱“新自由主義理論”，並不否認自由主義新聞理論的基礎，而是懷疑自由主義理論倡導人類理性，認為人類的目標不是尋求真理，而是滿足自身的直接需要和欲望。也懷疑自由主義理論提出的“思想的自由市場”、“自我修正過程”等理論的有效性。二戰後，美國政府設立專門機構控制新聞發布或提供背景材料，控制駐外記者，或由總統直接頒布各種法令控制新聞傳播。隨著資本主義從自由競爭到壟斷的發展，特別是國家壟斷資本主義的發展，新聞社會責任理論在西方國家盛行。從新聞理論上論證了國家幹預新聞傳播的合理性。自從傳播學在西方國家開展以來，社會責任理論就被納入了傳播學“控制分析”的研究範圍。