1.還原原理
屬於投入法，旨在降低進入生產和消費過程的物料質量，從源頭上節約資源的使用，減少汙染物的排放。
在生產中，縮小的原則往往表現在對產品體積小型化和產品重量輕量化的要求上。此外，要求產品包裝追求簡約而非奢華浪費，以達到減少廢棄物排放的目的。減量是重中之重，從源頭控制廢物量是最徹底有效的管理方法。當必須產生廢物時，應盡量減少；下壹步是在可行的情況下重復使用或回收。
2.重用原則
它是壹種過程方法，旨在提高產品和服務的利用效率，減少初級產品的汙染。
再利用原則要求產品和包裝容器在初始形態下可以多次使用，而不是壹次，即延長產品和服務的時間長度，提高產品和服務的利用效率，以抵禦當今世界壹次性物品的泛濫，如對壹次性筷子的抵制。要規範產品的設計，研究零件的拆卸和重用，實現零件的重用。
3.回收利用的原則
屬於投入法，目的是將廢棄物再次變成資源，以減少最終的處理能力，也就是俗稱的廢棄物回收和綜合利用。回收可以減少垃圾的產生，並制造出消耗更少能源的新產品。
循環利用原則要求生產出來的物品在完成其使用功能後，能夠變成可利用的資源而不是廢物，以擴大資源的供給，減少最終的處理量。因此，壹些國家要求在大型機械設備上標註原材料的成分，以便尋找回收利用或新用途的途徑，我國頒布的《中華人民共和國清潔生產促進法》也有同樣的規定。顯然，再利用和再循環原則的實施反過來加強了減量化原則的實施。
在減量化、再利用和資源化的關系上，中國既要吸收發達國家的經驗，又要考慮中國的基本國情。日本、德國等發達國家處於後工業化時代，資源利用率已經很高，前端削減的潛力比較小。這些國家在發展循環經濟時註重資源的循環利用；而我國正處於快速工業化階段，能耗物耗高，前端減量潛力大。目前應特別強調減少。因此，有學者認為，3R原則在發展循環經濟中的重要性不是平行的，其優先順序是減量化、再利用和再循環。還原是關鍵，也是基礎。第壹，要盡量減少。
總的來說，循環經濟的3R原則使資源以最低的投入得到最高的效率利用和最大限度的循環利用，最大限度地減少汙染物排放，使經濟活動符合自然生態系統的物質循環規律，從而實現人類活動的生態化轉向。