之前的蒙古大汗對中原百姓的稅收從來沒有統壹的標準，基本上是要求百姓用多少稅就交多少稅，自然導致百姓的生活苦不堪言。忽必烈上臺後，改變了這些弊端。他認為自己不僅是蒙古可汗，還是中國的皇帝，應該公平對待中國人民。
忽必烈設計了新的稅收制度，人民每年只交國家規定的錢糧，其余歸自己。因此，人民的生活負擔比以前大大減輕。後世很多人都認為元朝的漢人生活在水深火熱之中，但當時百姓的真實情況比大家想象的要好得多。
忽必烈非常重視掌握壹技之長的工匠，因為蒙古人中工匠很少，但蒙古上層對手工制品的需求卻是無窮無盡的。忽必烈下令把全國的工匠都劃為工匠，不準改戶籍。這聽起來像是對工匠人身自由的限制，但實際上當時工匠的待遇是很高的，每個工匠在完成朝廷規定的生產任務後，都被允許接私活。所以，壹技之長的工匠，在元代是壹個非常令人羨慕的職業。
中國古代把人分為“士、農、工、商”，其中商人因為給人留下了重利輕義的形象，成為底層的職業。但在元朝，商人地位很高，其中最著名的是以回民為主的臥陀商幫。元朝疆域遼闊，各地特產各異，需要大量商人奔走於大江南北，交換所需商品，促進發展。為了鼓勵商業，元朝還改善了交通系統，使商人更容易進行貿易，例如將大運河延伸到中國北部的蒙古首都。
元朝的法律明顯偏袒蒙古人，但真正享受特權的是蒙古貴族。至於普通的蒙古族，他們犯罪後會受到的懲罰，和普通的漢族人沒有太大的區別。
從以上幾類人的生活狀況來看，元朝的漢人並不比中國其他歷史朝代的漢人差，那麽為什麽對元朝的評價會這麽差呢？因為元朝的統治者得罪了壹類人，那就是士大夫，中國傳統社會的精英階層。
蒙古帝國入主中原後，中國傳統文人階層的統治地位自然會被蒙古人取代。少數士大夫進入元朝朝廷，擔任不太重要的職位，而大多數人則成為雲中的野鶴。這些漢人中的精英明顯感覺自己被蒙古統治者排除在核心權力圈之外，這種惘然的心情自然不言而喻。正是由於對自身所處環境的不滿，這些文人在描述元朝統治時，往往不遺余力地反駁，並給予大量差評。這些元代文人的文字資料在後世的史書中被引用，因此元代成為了很多後人印象中“黑暗時代”的代名詞。
壹般來說，元初普通百姓的生活與和平時期的中國其他朝代沒有什麽不同，而士大夫階層的處境卻比以前的朝代要糟糕得多，因為他們向上攀登的通道是完全封閉的。到了元朝末期，人民確實是生活在水深火熱之中，但是歷史上任何壹個朝代的末期，人民的生活都是苦不堪言的，比如元朝，漢朝，唐朝，明朝。