《大明法》的修訂是基於明代社會發展的現實。但《大明法》作為中國古代法律的總結，有著深厚的歷史淵源。自戰國時期逵制定《法律學》以來，中國古代社會開始有了以刑法為主體的完備的法典。《法學經典》有六章:盜律、賊律、囚律、捕律、雜律、備律。其中，前五條以刑法為主，罪與非罪、加重與減輕處罰、刑事責任能力等刑法實施的具體規定，相當於後世法典的“名例”，即現代法典中的“總則”。後來，秦孝公任用商鞅變法，推崇經典法律，在增加壹些軍事、經濟立法內容的同時，將經典法律改為秦律，使法律得到更廣泛的推廣和運用。而“漢承秦制，蕭何法，除參洋之罪外，加獨立識之條，益法‘興’、‘廄’、‘胡’三條，合為九條”。《漢書九章》和在此基礎上更新的《章律旁例》，將規範民事權利義務關系的行為規範轉化為民法專章，註入法典之中，使中國古代法典編纂從刑法滲透到民法領域。到漢末，漢律增加到67條359章，規模越來越大。從漢代到魏晉南北朝，是中國古法的儒家化時期。原來赤裸裸地維護統治秩序和財產關系的法律條文，被註入了許多維護倫理觀念和等級秩序的新內容，體現在增加了許多懲罰罪魁禍首的功名和尊嚴的條文。曹魏的“新法”是“更以古義為據，作成五刑”，明顯帶有法律禮儀化的傾向。《晉律》直接把儒家經典中的“八條意見”上升為法律。論唐律，隋文帝開皇之法是中國古法整理時期。說它簡單，是因為儒家化的過程中，歷代法典的條目越來越多。經過整理，只有12條500條，標題分別是命名舉例、衛生禁止、工作制度、家庭婚姻、馬廄、繁華、盜賊、訴訟、詐騙、雜項法律、逮捕和監禁，比以前的法律簡單得多，司法使用也相當方便。《黃愷法》除了簡單之外，還廢除了沿用已久的莫、莫、莫、公、達比等舊五刑，確立了摑、棒、法、流、死等新五刑。《黃愷律》比以前的法典更儒家化，比如根據儒家的倫理觀念，設立了“十惡”罪。黃愷法的理論思想為唐律及其後各朝代所繼承。唐初，唐高祖抄了《黃愷法》，寫了《五德法》，廢除了五十三條嚴法。該條的標題仍與“黃愷法”相同，但在量刑上輕了許多。唐代對《唐律》進行了多次修改，其中《貞觀律》是比較有代表性的壹部。實際上，貞觀法在體例上還是和武德法壹樣古老，12條，500條，但貞觀法“從黃凱法中減去93條，差不多是古代死刑的壹半”。而且《貞觀之法》把“十惡”“八諫”放在首位，把儒家的禮法倫理秩序上升到了極其重要的地位，表現出禮法並重的特點。到了宋元時期，法律的制定出現了與古代相反的現象，即宋代刑法典中的法條並行和執行中的“以規犯法”；元代的大元通制度似乎不能判定為壹種特殊的法典，而似乎是“例外”、“規則”、“詔令”、“法令”等各種司法判例和行政法令的混合體。
朱元璋在立法原則上采納了李善長的建議:“歷代的法律都是以《漢書九章》為藍本，直到唐朝才加以整合。這個制度應該是沿襲舊唐王朝的。”朱元璋非常重視法律的社會作用。他認為“建國之初，先立紀”，他還說“禮法為國之紀；禮和法確立了，人就確定了，也就安全了。建國之初，這是優先考慮的。”
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