典故出自《李周秋官大司口》:“懲國以重典。”鄭玄註:用重典者，必以重典消災。
綜合來看，社會上使用的“亂世重刑”的定義是通過嚴酷的法律效果來懲罰犯罪，以達到治理社會的目的。
重典的存在，如果排除社會因素，單從對決策者的研究入手，往往可以發現重典運用的軌跡與君主自身對外部環境的強調和對其心理狀態的描述非常吻合。
從傳統社會開始，歷代統治者都是依靠“重刑”的東方本土法律路徑，“重典治國”的現象也在各個朝代的不同時期受到青睞，似乎是穩定政治經濟局勢、實現長治久安的壹種普遍而重要的政治操作和法律工具。
重典治國論:
自傳統社會下降以來，“重典治國”在各個朝代的不同時期都受到統治者的青睞，似乎是穩定政治經濟局勢、實現長治久安的壹種普遍而重要的政治操作和法律工具。但在大多數歷史時期，往往難以完成統治者的決策預期，取得了成效，最終也難逃成為歷史文物的命運。
在認識到重典對傳統社會的諸多負面影響的同時，我們不應該臆斷，重典的嚴苛只會造成社會動蕩，阻礙社會進步的步伐。
相反，通過制度剝離和審視導致重典失效的權力結構、社會文化氛圍、法律文化等要素，才是中國人反思和奮進的重要任務。
從傳統社會開始，歷代統治者都是依靠“重刑”的東方本土法律路徑，“重典治國”的現象也在各個朝代的不同時期受到青睞，似乎是穩定政治經濟局勢、實現長治久安的壹種普遍而重要的政治操作和法律工具。
而中國獨特的政治法律土壤所孕育的“重典論”，在不同的歷史時期有著不同的含義，對社會的影響也趨於不同。
剝去紛繁復雜的表象，提煉出各種重典背後的法律文化，似乎“重典論”思潮並沒有隨著中國法律的現代化升級而完全消退，而是成為壹種隱性的法律因素，提供了壹種目的論的思維方式，深刻影響著當今中國人的法治進程。
因此，在對中國傳統社會法律思想進行辯證借鑒和經驗總結的今天，兼顧對外國優秀法律制度的吸收，總結重典治天下的成效，使之浮上水面，更加明晰，進而認清利弊，從中提取合理因素，扶正法治軌道，是中國人不可忽視和逾越的社會工程。