從20世紀30年代初，廢奴運動開始在美國北部興起。早在殖民時代和獨立戰爭時期，b .富蘭克林、a .傑斐遜等人就提出了廢除奴隸制的主張。美國獨立後，北方各州相繼廢除了黑人奴隸制。然而，由於南方各州棉花種植的迅速發展，種植園奴隸制不斷擴大，威脅著美國人民的民主權利。
雖然早期的廢奴運動在北方取得了巨大的勝利，但在南方卻進展甚微。19世紀初，北方各地反對保留黑奴的聲音很多，但南方各州堅持奴隸制，廢奴運動在南北對立下逐漸激烈。
大陸會議於1787年通過的《西北土地法》於1789年得到第壹屆國會的確認，並由華盛頓總統簽署成為法律。《西北土地法》以密西西比河以東、俄亥俄河以北為界，劃分蓄奴州和自由州的範圍。美國在1803年從法國手中買下路易斯安那州領土後，新購買的領土面積幾乎是美國的兩倍，新領土的大部分在密西西比河以西。因此，是否允許奴隸留在新領地成為南北雙方較量的焦點，廢奴主義者和奴隸販子也進行了激烈的爭論，成為當時社會的主要問題。
從65438年到40年代，很多廢奴主義者主張政治鬥爭，武裝鬥爭以人力為主。壹些人堅持只進行道德說教，不贊成政治行動，甚至反對組織廢奴主義政黨和武裝鬥爭，運動分裂。
H.B .斯托夫人於1852年出版的《湯姆叔叔的小屋》以非常感人的方式描述和揭露了黑人奴隸的悲慘生活，在社會上引起了廣泛的反響，有力地推動了廢奴運動的發展。廢奴運動在北方的工人、農民、黑人和婦女中有著廣泛的群眾基礎。到了50年代，得到了各界人士的支持，逐漸形成了具有統壹戰線性質的政治運動。1859年的約翰·布朗起義將廢奴運動推向高潮。