妳問我西廠是什麽？現在我告訴妳，東廠解決不了的案子，我們西廠解決了。東廠不敢殺的我來殺，東廠不敢的我來管。總之，東廠能管的我要管，東廠管不了的我要管！先行動再行動，帝國特權！這是西廠。夠清楚了嗎？——《龍門飛劍》。雖然這是電影橋段，但在現實歷史中，確實是西廠牛！
眾所周知，東西廠和韋錦益是明朝的特勤機構，被稱為廠衛隊。他們直接聽命於皇帝，充當皇帝的耳目和打手。負責保衛皇帝，監督臣民，刺探情報，做壹些見不得人的事。
他們有淩駕於法律之上的特權，可以不經司法機關許可，隨意逮捕、審訊甚至私刑處死人。他們有自己的刑罰體系，有自己的監獄，在明朝有恃無恐。
這三個部門中，錦衣衛，皇帝的侍衛，權力最小，其前身是朱元璋建立的錦衣衛。
東廠比皇家衛隊建立得晚，但在朱迪時期。雖然在級別上與錦衣衛相差不大，但東廠的地位其實是高於錦衣衛的。
永樂十八年(1420)，明朝第二任皇帝朱迪為了鎮壓政治上的反對，創立了東廠，任命宦官為首領，監管錦衣衛。錦衣衛首領通常由武將擔任，隸屬於外交大臣。東廠的領導是太監，屬於內廷。
東廠的領導叫東廠太監，也叫廠長或監工。其次，宦官僅次於他們。官銜稱為“欽差東廠官校太監”，簡稱“提督東廠”。明朝的大太監王鎮、劉瑾、鮑鋒和魏忠賢都領導過東廠壹段時間。
東廠的作用就是盯著那些指責皇帝汙蔑他的人和貪官汙吏。換句話說，在設立官職時，兩者之間沒有直接的聯系，相互獨立又相互制約。但實際上，因為東廠老板和皇帝的關系越來越密切，而且在皇宮裏，錦衣衛的頭頭更容易見到東廠老板，甚至低頭。
最後說壹下最晚成立的西廠。它的全稱是西吉廠。
明憲宗成化年間，東昌和韋錦益因為是前朝皇帝建立的而存在多年。現任天皇希望建立壹個他可以完全信任的專門機構。當時夜出狐貍、道士被刺等大案相繼發生。明憲宗不相信錦衣衛和東廠，於是命親信太監知望徹查。
知望抓住機會，越查越多，揪出了許多大案要案。明憲宗比較倚重。後來為了方便知望辦案，明憲宗成化十三年(1477)，西廠誕生了。
西廠雖然是壹個沒什麽背景的新機構，但優勢在於歷代皇帝的信任，風頭壹度蓋過東廠。尤其是知望，作為皇帝的心腹，手眼通天，權力極大。“先行動後行動，帝國特許經營”對他來說不是壹句空話。
然而，正是因為知望太鋒芒畢露，才與東廠和朝鮮的許多官員發生了沖突。大臣們聯名上書，西廠“復雜得等不起，法令太急，懲罰網太密。”
最終明憲宗無奈，取消了西廠。但後來他覺得不安全，所以僅壹個月後，他重新開放了知望，並建立了壹個西部工廠。在那之後，知望接管了西廠，掌管朝廷達五年之久。五年後，知望因聲望過高，又遭明憲宗猜忌，被調離北京，西廠解散。
後來，在鄭德時期，西廠重新開放，但它不再像往常壹樣美麗。它只是大太監劉瑾手下的壹個權力工具，和東廠沒什麽區別。隨著劉瑾的倒臺，西廠不復存在。
所以縱觀明代的廠衛制度，主角都是東廠和錦衣衛，西廠只是壹時產物！