用道德來理解國際關系，提供了壹系列約束戰爭和戰爭行為的基本原則，在政治理性、法律制度和倫理原則三個層面對戰爭和戰爭行為進行倫理思考。作為中世紀晚期羅馬教會最傑出的神學理論家、哲學家和正統學者，阿奎那繼承和發展了奧古斯丁的正義戰爭思想。他也是西方最早系統闡述正義戰爭理論的思想家。
阿奎那深受亞裏士多德的影響。他強調，人是有理性的，理性是上帝賦予的，理性使壹切有序，使法律、正義和公共幸福得以實現。正義和最高善是維護和保證基督教國家的統壹與和平、安全和福祉。阿奎那把正義分為自然正義和真實正義:前者是不需要證明的自然正義，是適用於人類和國家所有領域的普遍道德法則；後者是可證的契約和制度，屬於自然的正義。正義的目的是調整人與人之間的關系，促使人們為了共同的利益和幸福而共同努力。秩序、和平、公共幸福是公共的善，高於個人的善；國家的意義在於通過法律和制度保證大眾的善良。和奧古斯丁壹樣，阿奎那也認為有兩種規律，即永恒的規律和人類的規律:永恒的規律是上帝的理性，包含著善和幸福的真諦，永遠高於自然規律和人類的規律；人法是低於神法的經驗法，是維持社會秩序的世俗法。但是阿奎那比奧古斯丁走得更遠。在他看來，人法壹旦違背了神法和自然法，人就不需要被這種不公正的人法所束縛，這就是所謂的“反抗暴政的權利”。所以他在壹定程度上承認了革命的可能性和合理性。
正是從公眾的善出發，阿奎那進壹步發展了奧古斯丁的正義戰爭理論。在他看來，法律和政治的基礎來源於自然理性的經驗和傳統，道德問題的復雜性並不排斥對是非善惡的判斷。他提出並詳細回答了關於正義戰爭的四個基本問題:(1)戰爭是否合法；(2)打架對於牧師來說是否合法；(3)伏擊的設計對戰鬥人員來說是否合法；(4)聖季打架是否合法。此外，阿奎那首次明確指出了正義戰爭的三個前提:(1)戰爭的發起者和執行者是主權當局，戰爭不是私人鬥爭；(2)戰爭有充分正當的理由，如懲罰敵人的過錯；(3)戰爭有合法的目的和意圖，如懲惡揚善的和平願望。
阿奎那以理性主義的態度表達了他對戰爭選擇的道德思考，但他不是反戰或安布羅斯和平主義，而是提出了相對於暴力及其強制使用的道德責任和義務，即他有條件地承認戰爭存在的合理性，強調從事戰爭和戰爭行為的結果必須受到道德標準的制約。這壹基本理念成為後來正義戰爭理論的核心內容，構成了這壹思想經久不衰的基本線索。