1984年5月31日，六屆全國人大二次會議通過了民族區域自治法，作為少數民族實現自治權利的基本法。2001年2月28日，九屆全國人大常委會第二十次會議為適應國家經濟發展和民族關系發展的需要，對該法進行了廣泛的修改。
根據憲法第4條的規定，它包含三個內容和特點:
1.民族區域自治以國家統壹和領土完整為基礎。民族自治地方是中華人民共和國不可分割的壹部分，其自治權屬於特殊的地方國家權力。與前蘇聯加入共和國不同，他們不享有脫離國家獨立的權利。民族自治地方是中國單壹制國家結構條件下的壹種地方政權形式。他們應該在中央政府的統壹領導下實行自治，管理自己的內部事務。
2.民族區域自治制度必須以少數民族地區為基礎。也就是說，只要有壹定數量的少數民族聚居，就可以實行民族區域自治；在少數民族地區也必須實行民族區域自治。這種自治制度是民族自治和區域自治的結合，即只有居住在壹定區域內的少數民族才能實行民族自治，而不是散居少數民族人口實行的民族文化自治，也不是壹般意義上的與民族聚居無關的地方自治。
建立民族自治地方的目的是保護少數民族的權利。民族區域自治制度是在承認民族差異的基礎上建立的，以實現少數民族當家作主的權利，使他們能夠獨立管理自己的內部事務。少數民族作為我國人民的壹部分，享有當家作主的權利。壹方面，作為國家的主人，少數民族的特殊政治、經濟和特別是文化要求應得到特殊保護；另壹方面，少數民族任何時候都享有生存權和發展權。因此，在少數民族傳統聚居的地方實行民族自治，是保證少數民族當家作主權利的關鍵。可以說，自治權是民族區域自治制度的核心，否則，民族區域自治制度將名存實亡。
第壹，實行民族區域自治符合中國國情。
我們黨和國家把民族區域自治作為解決我國民族問題的基本政策是必然的，這是根據馬克思列寧主義關於民族問題的理論原則和我國的歷史條件和現實情況(民族狀況)決定的。
第二，實行民族區域自治制度是馬列主義民族區域自治理論的實踐和發展。
第三，民族區域自治制度的實施發揮了重要作用。
盡管和平與發展已成為時代主題，但天下並不太平。由民族問題引發的沖突在壹些國家和地區仍時有發生，有的引發局部戰爭，嚴重影響地區和世界的和平與穩定。在這方面，中國之所以沒有出現大的問題，原因有很多，其中之壹就是中國實行的民族區域自治制度發揮了重要作用。
1.民族區域自治制度保障了少數民族在政治上的平等地位和權利，使民主政治在更大範圍內得以實現。
2.民族區域自治制度調動了各民族的積極性，有利於各民族自身和經濟文化事業的發展。
3.民族區域自治對於協調民族關系，實現維護國家統壹、民族團結和社會穩定的目的具有強大的作用。