自由貿易區允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，也是自由港的進壹步延伸，是壹個國家對外開放的特殊功能區。
自由貿易區除了具備自由港的大部分特征外，還可以吸引外資辦廠，發展出口加工企業，允許和鼓勵外資設立大型商業企業和金融機構，促進區內經濟的全面、全方位發展。自由貿易區的局限性在於它會導致商品流動的扭曲和避稅。如果沒有其他措施作為補充，第三國很可能先將貨物運入壹體化組織中關稅或貿易壁壘較低的成員國，再將貨物轉移到貿易壁壘較高的成員國。為了避免這種商品流動的扭曲，自由貿易區組織制定了“原產地原則”，規定只有自由貿易區成員的“原產地產品”才能享受成員國給予的自由貿易待遇。
自由貿易區是從自由港發展而來的，通常位於港區或毗鄰港口的區域，特別是在經濟發達的國家。比如美國有92個外貿區。早在50年代初，美國就明確提出可以在自貿區發展以出口加工為主要目標的制造業。20世紀60年代末，壹些發展中國家也利用這種形式，將其建成特殊工業區，並逐步發展成為出口加工區。自20世紀80年代以來，許多國家的自由貿易區積極向高科技、知識和資本密集型發展，形成了“技術型自由貿易區”。當今世界，自由貿易區的發展非常迅速，其數量在全球已達數十個，覆蓋各大洲，是區域經濟壹體化的主要形式之壹。其中，北美自由貿易區和東盟自由貿易區最為典型，北美自由貿易區也是世界上最大的自由貿易區。其他自由貿易區包括中歐自由貿易區、EU-拉美自由貿易區等等。總的來說，世界各國都非常重視通過自由貿易區的建立和發展來服務於本國的經濟發展。目前，亞洲除中日韓外，世界主要貿易國家幾乎都加入了自由貿易區，有的還是幾個自由貿易區的成員。