公用企業屬於自然壟斷行業，是指郵政、電信、供電、供水、供氣、供熱、公共交通等向公眾提供產品和服務或者供公眾使用的業務或者行業。公用事業雖然不排除營利目的，但具有壹定的公益和社會公益性質。
公用企業或其他具有壟斷地位的經營者享有的壟斷是法律賦予的，所以是合法的。但是，如果具有壟斷地位的經營者利用其壟斷地位和經濟優勢，排除或者限制其他經營者參與競爭，則屬於濫用其壟斷地位，將受到法律的規制。
在國家工商總局發布的《關於禁止公用企業限制競爭的規定》中，公用企業被定義為供水、供電、供熱、供氣、郵政、電信、交通等公用事業或者行業的經營者。自然壟斷行業主要是指因成本上升乏力而壟斷市場結構的經濟部門。
公共企業機制:
公用企業與自然壟斷不是鐵板壹塊，也可以引入競爭機制。
首先，隨著經濟和技術的發展，壹些傳統上屬於自然壟斷的公用企業呈現出非自然壟斷的特征。
比如電信行業，雖然有線電話網絡具有天然的壟斷性，但是隨著移動通信、微波和衛星傳輸、互聯網和數字技術的發展，很多業務不需要另建網絡就可以實現。此外，由於成本的降低，競爭對手建立自己的網絡在經濟上是可行的。
有時候，隨著市場規模的擴大，需要吸引更多的投資運營商，這也會導致某種自然壟斷變得具有競爭性。
其次，在公共企業領域，通常只有網絡具有自然壟斷的性質，其他業務沒有。比如水電供應管道和鐵路確實存在自然壟斷，但是水廠、電廠和鐵路運輸公司可以競爭。