世界衛生組織第18號總工作計劃中對傳統醫學的定義是這樣的:“顧名思義，傳統醫學是每個國家傳統的壹部分，是從業者代代相傳的應用實踐。被它照顧的人的接受度也是壹代壹代遺傳下來的。所以傳統醫學是天然的，是地域性的，不是從壹種文化傳播到另壹種文化。”
1999在北京召開的世界衛生組織西太平洋地區傳統醫學國家政策發展研討會，對傳統醫學的定義是:“傳統醫學是因其保健和治療功能而被社會所認可和接受的整體保健知識、技能和實踐的總和。傳統醫學的基礎是理論、信仰和經驗，它們來自不同的文化，並代代相傳和發展。”
在壹些國家，新療法已經出現或重新出現。這些方法通常被稱為“替代”或“補充”醫學。世界衛生組織18總體工作計劃將替代醫學定義為最近為應對高科技醫學而發展起來的壹種醫學形式。
傳統醫學的分類
在西太平洋地區，有許多種傳統藥物在使用。其中包括壹些高度發達的傳統醫學體系，中醫就是這樣壹個體系。它起源於中國，並逐漸傳播到周邊國家，如日本、韓國和越南，並在那裏紮根和發展。另壹個很好的傳統醫學體系，印度醫學，也被西太平洋地區的其他國家使用，比如馬來西亞。
大量傳統藥物被封閉在西太平洋地區的壹個局部地區，供少數民族使用。大多沒有文字記載，而是口頭代代相傳。
傳統醫學也可以根據其使用的資源進行分類，如藥用植物、動物和礦物。世界衛生組織支持對草藥和針灸的重視。
傳統醫學的特點
許多傳統藥物都有同樣的特點。
1，很多傳統醫學都是基於這樣壹種信念:健康是建立在人體平衡的基礎上的。疾病的發生是由生理或心理失衡引起的。傳統醫學致力於通過不同的治療方法來重新建立平衡。2.傳統醫學是基於個體患者的需求。根據現代醫學，許多患者似乎患有同壹種疾病，但傳統醫學重視個體，可以對不同的人給予不同的治療。3.傳統醫學采用整體治療。它考慮的是壹個人在生態學中的整體關系，所以通常不會只治療身體的局部病位。4.傳統醫學的發展早於現代醫學。大多數傳統療法都沒有經過所謂的科學方法的評估。這意味著傳統醫學在現代階段不容易被現代醫學理解。然而，傳統療法已經被成千上萬的人當場嘗試了幾千年。5.傳統醫學涵蓋面廣，各國治療方法差異較大。西太平洋地區的主要治療方法是藥用植物和針灸。