狹義的生態文明是與物質文明、政治文明、精神文明並列的文明的現實形態之壹。它強調的是人類在處理與自然的關系時所達到的文明程度。
生態文明理念的核心是從“人統治自然”向“人與自然協調發展”的過渡。在政治體制方面，環境問題進入了政治結構和法律體系，成為社會的中心話題之壹；在物質形態上，創造了新的物質形態，改造了傳統物質生產領域，形成了新的產業體系，如循環經濟、綠色工業等；在精神領域，創造生態文化形式，包括環境教育、環境科技、環境倫理，提高環境意識。
生態文明與其他形式的文明密切相關。壹方面，社會主義物質文明、政治文明和精神文明離不開社會主義生態文明。沒有良好的生態條件，人類不可能有高度的物質享受、政治享受和精神享受。沒有生態安全，人類將陷入最深刻的生存危機。從這個意義上說，生態文明是物質文明、政治文明和精神文明的基礎和前提。沒有生態文明，就不可能有高度發達的物質文明、政治文明和精神文明。
另壹方面，人類自身作為建設生態文明的主體，必須將生態文明的內容和要求體現在人類的法制、思想、生活方式和行為中，並以此作為衡量人類文明程度的基本標尺。換言之，社會主義物質文明建設內在地要求社會經濟和自然生態的平衡發展和可持續發展；社會主義政治文明建設內在地包含著保護生態、實現人與自然和諧共處的制度安排、政策法規。社會主義精神文明建設內在地包含著環境保護和生態平衡的思想理念和精神追求。