十惡的罪名是從秦漢開始逐漸形成的。隋朝的《黃愷法》改變了北齊的刑罰制度，創制了十惡之名，成為後來的十惡。
十惡是什麽？據《唐律筆記》記載，十惡的內容是:
謀反即“謀國之危”，即圖謀推翻封建王朝的統治。
謀反就是“策劃破壞祠堂、山川、宮殿”，也就是策劃破壞皇帝的廟、祖墳、宮殿。
謀反是指“圖謀賣國”，明清法律改為“圖謀本國，潛往他國”，即圖謀賣國。
惡逆是指“毆打、殺害祖父母、父母，殺害叔伯父母、伯母、兄弟姐妹、祖父母、丈夫的祖父母、父母”。
不是，是滅絕人性的意思，比如殺了壹家三口，受害者壹個都不應該判死刑；或者肢解殺人；或者試圖用毒藥毒死人。
不敬是指對皇帝的言行不敬，如偷皇帝祭祀用的物品或皇帝每天穿的物品；盜竊或偽造皇帝的印章；為皇帝造的船、艇不結實；詛咒皇帝；無理對待皇帝派來的使節；給皇帝備藥有誤差；為皇帝做飯錯誤地違反了食物禁令。
不孝，指的是直系親屬的叛逆，如指責或詛咒祖父母、父母、外祖父母、父母在世時分居，不予贍養；父母出殯之時嫁人作樂，脫下喪服，換上吉祥服；聽到爺爺奶奶和父母的葬禮，我不哀悼；謊稱爺爺奶奶和父母去世。
不和諧是指謀殺或出賣五衣之內的某些親屬，毆打或指責丈夫和五衣之內的某些長輩和親屬。
不義”，指殺主人、刺史、縣令，見援業司；官兵殺了本部五個以上官員；當我聽到我丈夫的葬禮時，我並不悲傷。我若得樂，必順吉，再嫁。”
內亂，即五衣之內強奸部分親屬，以及父親、祖父的小妻子；或與父親、祖父的小妻子等通奸。
從以上十惡的內容可以看出，十惡主要是維護封建帝王的專制統治和君臣、父子、尊卑、上下的封建倫理關系。
歷代封建統治者對十惡不赦者施以重刑。按照唐律，凡犯十惡者，壹律判處死刑，流放，不得特批、金錢贖罪或減刑。唐朝以後，十惡刑罰大大加重。比如在明朝，謀反、造反等行為被視為“十惡不赦之罪”，全部按照加重重罪原則處理。犯上述罪行者，依唐律，無論是主犯還是從犯，壹律處死；兒子16歲上吊；祖父，孫子，兄弟，叔叔和兄弟的兒子可能不會死。明律不僅對罪犯不分人頭壹律處死，而且對其親屬中所有16以上的男性都以最重的刑罰對待，壹個案件往往牽連幾十個人。《明法》還擴大了十惡罪的範圍，所有的人都殺了知府、知府、知府；軍士殺本部百戶、千戶、千夫長；殺害老師的學生，也被稱為十惡不赦，被判死刑。清法沿襲明法，仍以十惡不赦為基本內容。在清朝，“謀反”，尤其是人民的反抗鬥爭，被醜化為“罪大惡極”、“法律不能寬大”的罪行，壹律嚴懲，或斬首或絞殺，即使是幫兇，也會被發配到偏僻偏僻的地方去當兵。