什麽是法治？英國思想家洛克說:“除非法律禁止，否則個人可以做任何事情；除非法律允許，否則政府不能做任何事情。法治賦予公民最大的自由，賦予政府盡可能小的權力。法治社會的真諦在於:公民的權利必須得到保護，政府的權力必須受到限制，背離這壹點的不是法治社會。"
建設法治社會，需要有法治思維作為前提。也就是對於社會成員來說，身處不同的領域，解決不同的問題，應該是匹配的。因此，法治思維可以分為四個層次:
壹是認知判斷水平，即運用法治理念和原則理解社會生活中的各種問題並得出初步判斷的水平。人們可以根據法律來判斷社會上的壹些行為或現象是否合法，比如酒後駕車就是違法的。這種層次的法治思維，普通社會成員都可以不同程度地具備。
二是邏輯推理的水平，即運用法治的原則和規範分析判斷問題，進行綜合推理，得出結論甚至解決方案的水平。法律專業人士的思維就是這個水平。這種思維層次的特點是通過法律解決案件。
第三，綜合決策層面，即在上述法律認知判斷和分析推理的基礎上，需要結合其他因素進行綜合衡量，做出符合法治要求的決策。對於領導幹部來說，法治思維更多體現在這個層面。
第四，構建制度層面，即在前三個層面思考的基礎上進壹步深化和抽象，從而通過法律制度的構建或改革，提出更多宏觀問題的長遠解決方案。這是法律思維的最高境界，也是高級領導幹部應該具備的。因此，在考察法治思維能力水平時，應根據不同的對象和主體設定不同的標準。
法律思維不同於以往的法律思維。兩者最大的區別在於，法治強調的是法律的價值，突出的是“人民主權”。這需要全體公民的參與。在法律問題上，人們表現出“被動”和“冷漠”，這是法治思維缺失的具體表現。