從直觀的現象來看，過去的中美關系壹波三折，但都很有韌性，而且總是在曲折中回歸穩定，給人壹種這種關系極其不可預測的感覺。事實上，在冷戰後的大國關系中，中美關系確實是最復雜的，而且正在變得最重要。為了把握這壹重要而復雜的關系，有必要了解後冷戰時期中美關系的幾個基本特征:
首先，這是壹種政治和經濟發展不平衡的關系。兩國政治關系不太好，兩國政府摩擦頻繁。但反觀政治關系，冷戰以來中美經貿關系和社會文化交流成倍增長，雙邊關系的內容比冷戰時期豐富得多。據中國海關統計，中美貿易額在117億美元，2000年是850億美元，這是壹個非常快的增長速度。根據美國的統計，這個速度還要更快。2000年貿易額達到115億美元。此外，社會(教育、文化、人事等。)中美之間的交流也非常頻繁。據美國方面統計，目前在美國大學學習的中國學生超過5萬人，比蘇聯70多年來派往美國的總人數還要多好幾倍。因此，中美關系極其復雜。
其次，中美關系不是簡單的國與國的關系，越來越成為兩個社會的關系。尤其是在美國，大量的社會團體或政治力量公開合法地介入中美關系，使得美國政府在很多時候無法自主決定對華政策，而只能被動地應對社會壓力。結果，政府政策變成了因變量，而不是自變量。於是，在某些情況下，中美關系呈現出整個美國社會對待相對單薄的中國行政的局面。由於政府永遠是社會中很小的壹部分(盡管它是最重要的壹部分)，上述社會與政府的關系模式對中國不利。另壹方面，中國過去20年最深刻的變化是國家與社會關系的轉變，從“強國家弱社會”到“相對平衡的國家與社會”。由此，社會因素在中國外交尤其是美國外交中的作用也開始上升。從短期來看，這使中國的外交決策環境更加復雜，而從長期來看，這將中美關系置於壹個新的社會對社會的結構中。
第三，中美關系的壹個基本背景是兩國實力不平衡，美國更強，中國更弱。然而，隨著中國的崛起，冷戰後首次出現了兩國力量不斷走向平衡的新趨勢。這壹新的現實給兩國帶來了新的挑戰。對美國來說，是為了適應日益強大的中國。對中國來說，要認識到在中美關系中，或者說在中國與國際社會的整體關系中，中國因素越來越重要，中國自身的政策發揮著越來越重要的作用，中國塑造外部環境的能力越來越強，所以中國對自身行為和政策的要求越來越高，這是壹個極其重要的背景。在這種背景下，未來中美關系的質量越來越取決於中國的政策。
第四，中美關系不僅對兩國重要，對整個亞太地區也至關重要。從某種意義上說，中美關系具有全球影響。這也是為什麽壹旦中美關系出現問題，周邊國家和其他大國都非常關註的原因。