說到唐刑，我們就不得不談到禹刑。《左傳》曰:“夏有亂，於受罰；生意有亂，是湯刑。”虞興是夏朝法律的總稱，以虞命名。據說夏朝的法律多達3000條。初步確立了以習慣法為主體的五個刑名，分別是達比(砍頭)、莫(割鼻)、貢(損傷生殖器官，破壞生殖功能)、措(割額澆黑)。由於史料的缺乏，我們對《玉行》的內容了解不多。
夏起的商朝，在建國之初就制定了刑法，即“唐刑”。這部法律是唐在都城西北制定的，在祖嘉年間進行了修訂。這是壹部奴隸制刑法典，也是壹部成文法典。
唐興是庾星在立法思想上的繼承和發展。唐興的刑事案件有300件，最嚴重的是不孝。正如《呂氏春秋》所說，“刑三百，罪重於不孝”。這在壹定程度上開始重視以“孝”為代表的“禮”與“刑”的相互借鑒。
人們習慣認為“唐興”主要是奴隸主壓迫奴隸的工具，但這其實是壹種誤解。商朝最早的統治者最大的威脅不是奴隸，而是大大小小的奴隸主。所以，唐刑內容的壹個重要部分其實就是官刑，即唐刑的實施對象主要是各級官員。《左傳》是這樣記載的:“其在宮中不斷舞，謂之巫術。”意思是官員縱情歌舞，如果官風不正就會受到懲罰。
在夏朝，有專門關押犯人的監獄。夏傑曾把商湯囚禁在王霞直接管理的下邰(又名浚臺)。商朝繼承了夏朝的監獄制度，強迫犯人服苦役。
《唐刑》規定的刑罰方法是殘酷的。如果有人公平地拋棄骨灰，他將被斬首。當商朝亡國之君紂王加強了這種懲罰的措施，如文學上的烙印之刑，從字面上看就讓人不寒而栗。
戰國思想家荀子主張“刑名隨商”，說明了唐刑在歷史上的巨大影響。