西漢名將李陵是飛將軍李廣的孫子。天漢二年(公元前99年)，李陵要求漢武帝攻打匈奴，收復失地。九月，他率領五千人從居延出發，經過三十天的長途跋涉，抗擊匈奴軍隊，攻打大山。李陵首戰告捷，後來因為手下壹個士兵出賣泄密，寡不敵眾，兵敗被俘。邊關向朝廷報告李陵投降，漢武帝大怒。朝中大臣也紛紛咒罵李陵，只有太師讓司馬遷出面，為李陵辯護求情。然而，司馬遷的話不僅沒能說服漢武帝，他還受到牽連，被判入獄。
好幾年都沒有李玲的消息。漢武帝派公孫敖去打探消息後，得到的答復竟然是:“李陵在匈奴整編訓練軍隊，攻打大漢。”漢武帝聽後惱羞成怒，殺了三口之家，又殺了李陵的母親、妻子、兒女和弟弟。事實上，早年投降匈奴的是漢朝校尉徐莉，而不是為匈奴訓練士兵的李陵。漢武帝此舉徹底將李陵推到了匈奴壹邊。李陵怨恨漢武帝殺了全家，假裝投降，娶了匈奴公主，永遠留在異國，直到去世。漢武帝死後，漢昭帝即位，在漢匈聯姻之際，派人勸說李陵回國，但李陵以“怕進壹步受辱”為由拒絕。
“蘇武放羊”的故事家喻戶曉，蘇武也因在匈奴待了19年，不屈不撓而聞名。蘇武在李陵投降的前壹年被匈奴扣留。李陵被派去投降蘇武，但遭到拒絕，但他們壹直保持著良好的關系。李陵曾向蘇武講述了自己“假投降”的前因後果:“我投降原本是權宜之計，想找個辦法守住可汗，報效大漢。可是漢獻帝不明白我的心思，殺了我全家，我再也沒有回去過。”蘇武相信並理解李陵，所以蘇武回國後多次為他解釋好話，並稱贊李陵說:“每壹步都是成為世界英雄的必經之路。設備已超時。
李陵作為壹個漢奸賣國賊，被司馬遷視為“忠厚之士”，他的鋃鐺入獄讓司馬遷蒙受了極大的羞辱。蘇武稱贊他是“當代人才”，為他說話。所以作者願意相信，李陵原本是壹位愛國將領，民族英雄，卻被錯誤地推入了叛國的深淵，背負了千古罵名。對錯之間只有壹念之差。如果當初武帝聽了司馬遷的建議，選擇信任李陵，或許壹切都會不同。司馬遷就不會被羞辱，李陵就不會臭名昭著。只是歷史無法假設，李陵的功過只能留給後人評說。