漢景帝劉啟
漢文帝非常重視農業生產。他即位後多次頒布詔令，勸說農民教桑，按照戶籍比例設置若幹雇工，並經常給予獎勵，鼓勵農民發展生產。同時，他也註意減輕人民的負擔。第二年(178前)和第十二年，文帝兩次“撤田租壹半”，即租率降為30稅，第十三年全部免田租。此後，漢朝又定制了三十稅。文帝時期，賦稅由每人每年120元降為40元，徭役降為三年壹役。景帝二年(前155年)，將秦代17歲賦役給府徭役的制度改為賦役20歲，而漢代書賦賦23歲。文帝還頒布了“禁止放寬山川”的詔書，即將原本屬於國家的山川開放，從而促進了與國計民生關系極大的農民副業和鹽鐵生產的發展。文帝十二年，取消了通關制度，有利於商品流通和地區間的經濟聯系，也促進了農業生產的發展。
漢文帝也對秦以來的刑法進行了重大改革。(1)秦代的罪人，即被判官役且比官役重的人，大多沒有刑期，終身服苦役。文帝頒布法令，重新制定法律，根據罪行的嚴重程度規定刑期；壹個罪人將被免除作為庶人服刑。(2)秦律規定，罪人的父母、兄弟、姐妹、妻兒要坐在壹起，重的處死，輕的埋為官婢，稱為“接死坐法”。文帝明令廢除。(3)秦代有四種肉刑，分別是舐、舔、宮(見雲夢秦律)。漢文帝下詔廢除笞刑、鞭笞、剜刑，代之以鞭笞。景帝也減少了鞭刑。雖然後兩項改革在當時和後來都沒有認真執行，但文帝很多官員都能輕破獄，政務大方，不苛求，所以獄務簡單，百姓所受的壓迫也比秦時明顯減少。
文景兩朝並沒有輕易與周邊少數民族作戰，盡力維持和平關系。呂後時，南越王趙佗，自立為帝，在福建、越南、甌、羅等地任職，以黃家為對手與漢朝為敵。文帝即位後，為趙佗修祖墳，孝敬趙昆弟，又派陸賈去南越給趙佗上書，於是趙佗去了黃武左閣，加入了漢朝。元後第二年(公元前162年)，文帝與匈奴交戰。此後，雖然匈奴毀約，屢次侵犯邊境，但文帝只下令邊境郡嚴加戒備，不舉兵進攻，以免擾民。
文景之所以成為封建社會的盛世，與文帝的個人努力是分不開的。他登基不久，就廢除了讒言惡語罪，使臣們也能大膽提出不同意見。從秦朝開始，就有所謂的“秘願”官員，每當有災難發生，他們就會大動幹戈。文帝十三年，廢之，並宣皇帝對官員的錯誤和罪過負責。第二年，他禁止寺廟官員祝福他。文帝也相當節儉。在他在位的二十三年中，宮殿、汽車和衣服都沒有增加。他多次發函禁止郡縣貢獻稀有外物。他心愛的沈太太不拖地，也不繡窗簾。鄧文迪曾經想建壹個露臺。聽說要壹百金，相當於十個中國人的產量，他就放棄了。由於文帝提倡節儉，當時國家財政支出有所節制和減少，貴族官僚不敢揮霍，從而減輕了人民的負擔，這也是“休養生息”政策的重要內容之壹。