首先，先秦儒家對春秋戰國時期的影響。
春秋戰國時期，儒家被稱為傑出的學者。據《諸事不順，學而明》中記載，孔子之後，先後出現過八派。據《史記·仲尼弟子傳》記載，孔子最著名的弟子七十人繼續發展和闡述了他的思想。其中，張子、玉子、夏紫、子貢、曾子以及孔子的孫子子思都有很大的影響，在各種解讀中，儒學呈現出不同的走向。從最近的考古發現來看，儒家著作流傳甚廣。到了戰國中期，就連楚國也深受北方儒學的影響。但從目前的材料來看，孔子思想的進壹步發展主要是由孟子和荀子完成的。他們二人將孔子思想中所包含的兩種內涵發揮得淋漓盡致，從而形成了後世兩大儒家思想。
就先秦儒家與百家爭鳴的關系而言，楊洪烈先生認為百家爭鳴源於儒家[1]。這不是沒有道理的。舉兩個例子:
同樣是顯學的墨家，也算是儒家的反動。墨家創始人墨子，生如魯，孔如花。所以他的理論處處和儒家有關。《淮南子略》說:“墨子學儒家，受孔子影響。他認為他的儀式困擾著他，他不開心。他埋葬窮人，揮霍財富，他長期傷害自己的生命。”墨家攻擊儒家的弊端有四:因為儒家不信鬼，墨子提倡“明鬼”說是因為儒家長期以葬，墨子提倡“節葬”說是因為儒家強調禮和樂，墨子提倡“非樂”說是因為儒家相信天命，墨子提倡“非天命”說。儒家和墨家的這種關系不容忽視。
商鞅，法家的先驅，在去秦之前就已經學習了李悝在魏國制定的法律，而李悝之前曾受儒家後裔夏紫的教育。法家宗師韓非，法家最有力的執行者李斯，都是荀子的學生。韓非在猛烈抨擊儒家思想的同時，也用儒家的概念來闡述自己的觀點。在韓非子的書中，“仁”出現了45次，“仁”出現了47次，“禮”出現了85次，“義”出現了75次。[2]
第二，先秦儒家思想對後世思想的影響
觀念的發展變化，往往是後人對前人觀念不斷闡釋的產物。這種解釋可能被扭曲、被誤解、被用作借口，或者被無休止地深化。在儒家思想在中國誕生的初期，後人基於自己的現實利益和要求，帶著自己的需要，或褒揚其保守的方面，或強調其合理的因素進行重新解讀、建構和評價，以服務於當時的需要。所以有董仲舒的孔子，朱的孔子，康有為的孔子。有漢代學公羊的孔子，也有宋明理學的孔子。孔子的面貌隨著時代和階級的不同而不同，確實與原型有很大的差距或偏差。孔子明明說了，沒有做到，卻居然被說成是改革；孔子沒有節欲，到了宋儒手裏就成了存義滅人欲的事。但所有這些偏離和變異，仍然沒有完全脫離仁的母體結構。以實踐理性為標誌的中國民族文化心理狀態壹直得以延續和保持。
我們可以以歷代《史記》為例來談談儒家思想對中國法律思想的影響。
刑法編年史是中國官修史的重要篇章。每部刑法編年史都記錄和闡述了各個朝代的立法、司法、法制建設和法律思想，不亞於壹部記載各個封建王朝法律理論和歷史的官方論文。它的觀點都被當時的封建統治集團所認可、采納甚至執行，作為他們治理和法制的指導。縱觀13刑法誌，其中反映出的壹個總的思想理論基調是以儒家法律思想為基礎的。
《漢書刑法誌》是13刑法誌的第壹部。全文直接引用《孔子》、《論語》引文10條，大段引用《荀子》引文2條，引用《周官》等其他明確標註的儒家經典引文10余條。有些地方的引用有些牽強，但恰恰說明了漢代的法刑理論是以儒家思想為基礎，以儒家思想為主旋律的。它開篇的第壹段是在荀子的辨群論的指導下解釋國家的起源、禮儀和刑罰，這基本上是壹個思路，在用詞上與《荀子·知望篇》非常相似。然後，《刑法史》明確提出了儒家法律思想的理論模式，即以魏父之德、刑之德禮、法刑並用為基礎。最後引用《詩經》和《書》來說明人應該是政治的本位，只有尊禮慎刑才能正本清源。可見，《漢刑法史》始終貫徹了儒家法律思想。
後世的刑法誌大都沿襲了《漢書刑法誌》的這壹理論模式。
第三，先秦儒家思想對法律制度的影響
總的來說，儒家思想對中國的法律思想和制度具有重要意義。但正如我們上壹段所說，儒家思想的面貌是隨著時代變化的，所以這裏只介紹先秦時期儒家思想對法律制度的影響。
學術界通常說中國法律有壹個儒家化的過程。儒家之初，法律體系中並沒有太多儒家元素:
孔子在中國學術史上占有重要的地位，這是毋庸置疑的，但他前後十三年，始終沒有機會周遊世界。此外，與當時儒學有著根本不同的子產、關乙吾、範、鄧，在當時都有相當的政治和社會影響。據《論語》記載，當時許多隱士批評孔子是“知其不可為而為之者”，說“四體不勤，五谷不主”
孟子和荀子的命運不足以使他們掌握政權的實施。似乎先秦儒家思想很難影響法制。
但是，雲夢秦簡的出現，讓人發現自從商鞅制定秦律以來，似乎秦律並不是沒有儒家思想。雲夢竹簡《為官之道》是秦官僚學習為官之道的教科書。其中提到，從政要慎，才能做到“君當鬼，臣當忠，父當慈，子當孝”。如果真的能貫徹這個原則，就會“死而無官，死而無誌”——這幾乎是對儒家五倫學說的正宗抄襲。此外，秦簡《診印》中還記載了兩個病例。壹個是A指責自己的兒子C對政府不孝，要求政府流放C，政府完全滿足了A的要求。另壹種是:A狀告自己的兒子C不孝，要求政府處死C。政府立即派官員逮捕了這個不孝的兒子。我們可以清楚地看到，秦朝的統治者大力提倡孝道，並在法律上嚴格保護。漢初法制受先秦儒家思想的影響，比如我們在背景知識中介紹的文帝廢除肉刑。雖然壹般認為，在文帝之時，漢朝的統治者是提倡黃老的，但文帝的詔令明白，這種行為是用儒家思想來解釋的。再比如“親親相隱”制度，這是孔子“父為子藏，子為父藏”思想的產物再比如漢朝幾次試圖廢除宗族刑，也是儒家“罪只止身”思想刺激的結果。