從發展形態來看，中國法制的演變經歷了四個階段。依次為:禮刑時期；法定期限；儀式時期；法定期限。這四個時期的規律各有特點，但也有貫穿始終的發展線索。
禮刑時期，從中國古代法律產生到春秋末期成文法公布到全社會，大致相當於夏、商、西周到春秋初期。禮的大部分內容已經從氏族社會的習慣轉化為階級社會的習慣法，並逐漸被統治者系統化。這壹時期，成文法已經產生，但並不占主導地位，也沒有向全社會公布。
這壹時期的法律帶有濃厚的神權色彩。奴隸制時期，統治者在立法和司法上依賴神權。早期法律的神權色彩在成文法公布後逐漸淡化。只是由於歷代統治者對神權的維護，中國古代法律長期未能完全突破神權的藩籬。
禮法刑法主要靠口口相傳，沒有嚴格的立法和司法程序。統治者往往根據自己的需要任意解釋法律時期，直到秦漢統壹法律。這壹時期的法律是暴力的，對輕罪重罰，對意識形態犯罪聯合坐刑。這壹時期的嚴刑峻法的暴力統治，是奴隸社會“禮崩樂壞”和神權政治動搖的結果，也是專制統治由分權向大壹統進壹步發展的表現。
法定期限。春秋戰國時期，諸侯割據，各自制定法律，法律非常分散。魏國李悝撰寫各國法律，總結各諸侯國的立法經驗，使零散的法律初步統壹起來。商鞅在《法學經典》的基礎上，將法改為法，進壹步促進了法的統壹。秦始皇統壹中國後，法律統壹，兩千年不變。這壹時期，法律從分散走向統壹，反映了中國古代法律發展的總趨勢，為中國法律體系的形成奠定了基礎。。
禮法時期，從漢武帝時期的《春秋判案》到近代西方法律的傳入。這壹時期包括四個階段:漢武帝時期是禮儀的開始階段；東漢、三國、兩晉、南北朝是儒家封建法的發展階段。隋唐是儒家封建法律的完成階段。宋元明清是禮法的延續階段。這壹時期的法律帶有濃厚的儒家倫理色彩，儒家道統滲透到封建法律中，逐漸取得統治地位。
儒家倫理的支配是中國封建法律長期延續和保守滯後的原因之壹。以家庭為導向。家族組織是中國古代社會的統治基礎。註重家族利益的維護是中國古代法律的重要傳統。封建法律儒學化後，這壹傳統得到進壹步發展，最終成為中國法律制度的壹大特色。
封建統治者在儒教合法化的過程中，總結了各種有利於封建法制建設的經驗，造成了法、令、表、典、規、例等多種法律形式並用的局面。
在法治時期，從19世紀中期到清末改革，這壹時期的法律帶有濃厚的大陸法系色彩。大陸法系的主要形式是成文法。在引進西方法律的過程中，英美法系先於大陸法系輸入中國。
封建專制的內容逐漸弱化。清末修律，刪除了舊法中壹些維護封建禮教的條款，廢除了封建法律中的壹些酷刑。資本主義的因素逐漸增多。西方法律傳入後，清末制定了壹些帶有資本主義性質的法律。這些法律的制定表明中國的封建法律已經逐漸轉變為資本主義法律。
中國法制的演變經歷了上述四個時期，每個時期的法律各有特點，但仍有發展線索貫穿每個時期。這條線索就是禮法相互滲透、相互依存的線索。禮儀和法律都起源於原始社會的習慣。進入階級社會後，在具體內容上有分合，但從奴隸社會到清末修律，從未完全分離或整合為壹個整體。
把禮法完全割裂或融合都是不合適的。事實上，在中國古代法律的整個歷程中，壹直是法律包含著禮的精神，禮包含著法的內容。是在法家思想指導下制定的秦律，其中維護父權制、君權和等級制度的規定，本質上也體現了禮法的基本精神。
先秦法律與儒家之後的封建法律在根本內容上是壹致的，所以漢代以後實現了“儒法合流”。禮與法相互滲透、相互依存，是貫穿中國古代法律的壹條主線，是中國法律制度基本特征的集中體現和準確概括。