嚴格來說，中國古代沒有特警制度。地方行政和司法之間沒有區別。州郡的行政長官負責社會治安和司法審判，但州郡政府辦公室中有類似現代警察職能的人，他們負責維持公共秩序和逮捕罪犯。直到清末，中國才有了真正意義上的現代警察制度。
西方警察的形象最早出現在中國，而且是在租界裏。之後，中國開始逐漸接受西方的警察思想。
中國現代警察是什麽時候誕生的？按時間順序，湖南長沙創辦的保安局應該是第壹個。
1897年，湖南省按察使黃遵憲向執行新政的巡撫陳寶楨提出，現行保甲制度無法支撐社會穩定的局面，建議設立湖南保安局。此後，黃的保安局章程草案在《湖南日報》上發表，征求各界意見，得到了維新派的大力贊揚和開明官員、士紳的贊同。
1898年7月27日(光緒六月二十四日第九天)，湖南保安局正式成立。其組織完全仿照西方和日本警察機構，但由於是由官員和士紳聯合組織，人員素質與西方警察相差甚遠。
由於戊戌變法失敗，積極推行新法的湖南巡撫陳寶楨被革職。誕生僅三個月的湖南保安局，隨著變法的失敗，被迫撤銷，改名為嘉寶局。應該說，湖南保安局是中國警察的前身，是中國近代警察史上的第壹個。
1901年，八國聯軍攻陷天津、北京後，清政府簽訂半醜條約，喪權辱國。西方列強想在任何時候插手中國事務，同時得到土地割讓的補償。條約中規定，八國聯軍歸還天津後，清政府不得在天津租界二十公裏範圍內駐軍。這壹規定實際上剝奪了清政府對天津全城的占有權。天津是通往北京的門戶。如果中國的軍隊不能進駐天津，西方列強可以隨時來北京，威脅清政府。這是清政府不願意看到的現實。與此同時，滿清政府的文武官員，沒有壹個敢接管八國聯軍天津，壹兵壹卒。
後來清政府把這個棘手的問題交給了在山東鎮壓義和團立下汗馬功勞的袁世凱。袁世凱訓練過清政府的新軍，對西方軍警制度有壹定了解。因此，袁在接管天津之前，從自己的軍隊中挑選三千名士兵進行短期警察訓練，使他們熟悉警察職能，然後脫下軍裝，穿上警服，他稱之為“中國警察”。袁世凱在接收時，命令地方官員帶領三千警察局長向天津進軍，壹方面維持社會秩序，壹方面進行軍事警戒。歷史表明，八國聯軍當時無言以對，因為袁世凱派出的不是軍隊，而是維持治安的中國警察，與條約規定並不沖突。
由於有特警維持社會秩序，天津的社會治安壹掃過去的混亂局面，成為全國各省之冠。"西方人也對六個月沒有小偷感到驚訝."於是慈禧太後頒布法令，要求全國各地效仿袁世凱建立警察制度，使警察制度逐步普及。
地方警察系統的建立最終導致了國家警察系統的建立。1905年6月8日，清政府設立巡檢司，主管全國警務。巡檢司大臣(相當於現任大臣)是袁世凱的密友徐世昌，巡檢司侍郎(相當於現任副部長)是袁世凱的老部下趙秉鈞。這就是中國現代警察制度的起源。
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