形式意義上的商法側重於規範的表現形式和法律的編纂結構，最終表現為成文的法律文件——商法典。實體法是指以商為其規範對象的各種法律法規，即調整商事關系的壹切法律規範的總稱，包括“商”與不“商”。可見，形式商法只存在於民商分離的國家，而實體商法則不同。無論是民商分離的國家還是民商合壹的國家，無論是大陸法系國家還是英美法系國家，都有實體法。
從商法的規範構成來看，商法也可以分為廣義商法和狹義商法。後者主要是指壹國商法的主要內容，而前者是指調整商事關系的壹切法律規範，既包括國內法中調整商事關系的私法，也包括調整商事關系的公法和調整商事關系的國際商法。
雖然我國沒有正式的商法，但隨著市場經濟體制的建立，實體法已經大量存在，主要表現為大量的單行商法、公司法、證券法、票據法、保險法等。[1]
商法的特征
商法作為隨著商事交易關系的產生而建立和發展起來的獨立的法律部門，有其自身的特點。商法的特征是其區別於其他法律部門的主要標誌，是商法本質的外在表現。對商法特征的分析和研究，有助於我們更好地理解商法的本質和意義，把握我國商事立法的時機和脈絡，促進我國社會主義市場經濟的建立和完善。
商法的國際性
商法的國際性是商法區別於其他部門法的重要特征。
商法是市場交易的行為規則，是調整現代市場主體和現代市場行為的法律規範的總稱。商法根據國家之間的關系大致可以分為國內商法和國際商法。國際商法是調整跨國界商業關系和其他相關關系的法律規範的總和。“國際商法的國際性是顯而易見的，那麽主要用於調整國內商事關系的國內商法還具有國際性嗎？答案也是肯定的，因為商法所調整的市場經濟本身具有明顯的跨地域性，壹國市場經濟的發展離不開其他國家的經濟發展。國內商法既要積極借鑒其他國家商事立法的先進經驗，又不能局限於自己的版圖，還要兼顧相關的國際慣例。尤其是在全球經濟壹體化趨勢日益明顯的今天，現代市場經濟必然會突破國家和地區的界限，成為世界性的。
二戰後，商法有了新的發展，其主要特征是恢復了商法的國際化和統壹性。但它不同於中世紀的商法，而是有自己的特點。原因可歸納如下:
第壹，隨著世界經濟水平的增長，各國之間的經濟聯系越來越緊密，經濟生活越來越國際化，相互依賴程度大大增強。國際經濟的這壹新發展客觀上要求建立壹套統壹的國際商法來調整國際經濟貿易關系，為國際經濟交往提供良好的法律環境；
二是在長期的經貿往來中，各國逐漸形成了壹些普遍接受的貿易慣例和做法，各國的貿易方式越來越接近。市場經濟是開放的經濟，國際經濟壹體化的趨勢已經深入人心。這種融合意味著人才、資本、技術、商品、服務等資本要素在世界範圍內自由流通。這種經濟需要必然需要法律，尤其是商法(因為它是調整商事關系的法律規範)，必然走向國際化。20世紀以來，商法的國際化取得了很大進展。國際上制定了壹些區域性商業法律公約和關於商人規則的國際法律文件。在商法領域，也制定了壹系列統壹規則，如《聯合國國際貨物銷售合同公約》、《國際貿易術語解釋通則1988修訂版》等。
加入WTO不僅對中國經濟是壹個巨大的機遇和挑戰，也對中國的商業立法提出了更高的要求。我們既要充分認識到經濟的全球性，也要認識到商法的國際性。加入世貿組織後，中國盡快使商業立法與國際標準和世貿組織規則接軌。入世以來，中國修改了很多法律，包括商標法和著作權法，這也向世界表明了我們加快商法國際化的決心。但是，中國的商事立法總體上與國際先進水平，特別是與世貿組織規則相比還有相當大的差距。因此，有必要繼續找出差距並加以糾正，以盡快實現中國商法的國際化。
商法的盈利性
營利性是指經濟主體通過經營活動獲取經濟利益的特征。商法主要調整商事主體的營利行為。事實上，商人總是與盈利聯系在壹起的，商事主體從事商事活動，其直接的、主要的目的是盈利，這是各國商法所確認的。從這個角度看，商法也可以稱為“營利法”。[2]
商法的營利性也體現了商法與民法的區別。商法只調整經濟關系，即財產關系，而民法除了調整財產關系外，還調整人身關系；商法調整的財產關系直接發生在商事領域，並且都是有償、有償的，而民法調整的財產關系並不都是有償、有償的；商法調整的財產關系主要發生在壹些特殊的商事領域，如公司、海商、保險等。，而民法調整的財產關系是壹般的財產所有權關系和流轉關系。
市場經濟是功利的。為了達到營利的目的，商法規定了商事主體的條件，即民事主體只有具備成為商人的商事能力，包括:
(1)具有營業性財產，不同於壹般財產，是具有壹定目的的有組織的財產。這類財產是區別於商人用於私人消費的財產的特殊財產，可以成為轉讓和出租的擔保對象。
(2)有自己的商號。商人應該是以自己的名義從事商業活動的人和組織。商號是壹個商人表達他的名字或他的生意的標誌。
(3)必須進行商事登記和公告。公告與登記事項應當壹致，否則不得對抗第三人。
營利是商法的根本價值追求，是商法調整市場經濟的價值基礎，是評價市場經濟本質要求的標準。正是這種特殊性，使得加強誠信原則對於指導商事活動的主體具有更加重要的意義。為了維護正常的市場秩序，防止商事主體過分追求利益最大化而導致不正當競爭，損害消費者，擾亂市場秩序，利用好誠實信用原則的靈活規定，根據法官的自由裁量權對商事行為進行評價，是保護市場弱勢群體的有效途徑。
商法的技術性
商法是壹部實踐性很強的法律，它對商事行為中的行為方式、行為環節、行為規則等作出了具體而詳細的規定。它具有操作性和技術性，與民法中強調理性規範的特點大相徑庭。[3]
商品經濟的發展客觀上要求法律使商事主體的設立盡可能程序化，使商事行為規則簡明化，以利於經濟活動的快速發展。這就使得商法的規範不同於壹般的研究原則的民事法律規範，即商法包含了大量的偶數規範。[4]現代商業交易更多地融入了先進的科學技術。商業交易的這壹特點使得商法的內容具有高度的技術性。它不僅要求人們具有誠實守信的道德觀念和商業信譽，還要求人們具有更加準確細致的經濟技術知識和思維。比如，在我國公司法中，有限責任公司和股份有限公司的法定註冊資本、股東大會和董事會的討論方式和表決程序、股份有限公司的發起和設立、公司的財務制度等，都與現代公司的設立密切相關。再如，我國比爾·勞的票據的創設、字面意義、票據行為的獨立性、票據的追索權和抗辯，都是與票據功能密切相關的技術規範。再比如我國保險法中保險價值的確定、保險費的計算和理賠程序。許多方面反映了商法的技術特征。
商法的公法性質
壹般來說，商法和民法都是私法，實行的是意思自治原則。商法也為人們最大限度地自由從事社會經濟活動提供了法律空間。
但是，隨著市場經濟的發展，商人基於意思自治和契約自由原則的行為極有可能侵害他人和社會公眾的利益，如不正當競爭、壟斷和侵害消費者利益等。因此，國家有必要對商事活動進行控制和規範，以維持經濟秩序的正常運行，這就導致了“法律社會化”和“私法公共化”的傾向。私法的公共性在很大程度上表現在商法領域，即越來越多的商事立法體現政府的經濟權威和國家意誌的幹預，越來越多的規定調整個人與政府和社會的經濟關系，維護公眾的利益。這些內容當然體現了明顯的公法屬性。
到了近代，為了消除和遏制自由競爭帶來的無政府狀態，歐洲國家不僅加強了對經濟的直接幹預，還在司法領域對商法進行了幹預，產生了“商法商品化”的歷史性變革，商法的理念也從權利至上轉變為權利對等。我國商法從壹開始就和其他國家商法的發展趨勢壹樣，滲透著公法的因素。曾經，我國從計劃經濟轉型中的行政指令發揮了主要作用，缺乏商事活動中主體意誌的表達，從而扭曲了我國商事主體規範和行為規範的價值，只註重保證交易安全。但是，隨著市場經濟體制改革的深入和國內商法規範與國際商事慣例的逐步接軌，我國的商事主體正在規範化
價值已經轉化為保障交易安全和促進投資自由並重的方向。
迄今為止，在商法的規範體系中，私法規範是核心，同時包含了大量的公法規定，即國家通過立法幹預商事交易的規範。但是，這些公法性質的規範並不能從根本上改變商法的私法屬性。