我們現在最普遍接受的美麗長發美人魚形象始於中世紀。人們通常形容她坐在巖石上唱著無法抗拒的甜美歌曲。同時，她會幻想地盯著鏡子裏的自己，梳理自己的長發。關於為什麽人們認為美人魚喜歡梳頭，有很多不同的解釋。壹派認為是因為壹位藝術家曾經抄襲了美人魚的原始描述，不小心把她畫成那樣。後來的藝術家沿用了這種畫法。按照這個學派的說法，所謂的“鏡子”其實是壹個美人魚在彈琴(她的姿勢其實是在撥弄琴弦)，而“鏡子”其實是壹種樂器，可能是豎琴。還有人解釋說，梳子和鏡子象征著女性的美麗和空虛。這個學派認為美人魚可以毀滅男人。
事實上，雖然美人魚很漂亮，但人們經常把它們描述為用美麗誘惑水手，導致他們死亡，並將他們的靈魂囚禁在大海中的神奇物種。最惡毒的美人魚甚至會把人類作為獵物吃掉。因此，看到美人魚被認為是壹個不好的預兆。她的出現會引起風暴，海難和溺水。憤怒的美人魚會報復冒犯她的人，淹死他，甚至淹沒那個人所在的房子和村莊。
幸運的是，不是所有的美人魚都這麽壞。有些美人魚對草藥很有研究。如果能說服他們，他們將幫助人們治愈疾病。他們的超能力可以幫助他們預測天氣，預測未來，實現人們的願望或在沈船中找到寶藏。正是因為這些神奇的力量，神話中的美人魚經常被人類俘虜，人們強迫她們實現人類的願望。而且，抓壹條美人魚也不難。妳只需要偷她的東西，比如梳子、鏡子、皮帶或者帽子。美人魚壹旦被抓，只有得到失去的東西，才能獲得自由。
有些貪圖美人魚美貌的人想和她們結婚，美人魚也想找人類丈夫，不僅僅是為了愛情，還因為只有這樣才能獲得靈魂，而所有非人類的生物都是沒有靈魂的。在中世紀的教會裏，人妖和人妖的這種婚姻是否違背道德倫理，美人魚是否因為這種婚姻而獲得靈魂，壹直是爭論的焦點。但不管怎麽說，他們的孩子因為手腳有蹼，所以很容易被認出來，但在其他方面和人類的孩子沒什麽區別。
男人人魚娶人類女人的故事也時有發生，但沒有人魚那麽普遍，這可能和男人魚以醜著稱有關。事實上，壹些文化明確區分雄性和雌性美人魚。他們認為雄性美人魚討厭人類，他們不要靈魂。她們是粗魯的丈夫，甚至吃自己的孩子。
雖然關於人魚的故事已經流傳了幾百年，但是從來沒有人真正見過。從中世紀到最近，許多名人都聲稱見過美人魚。其中包括克裏斯托弗·哥倫布和亨利·哈德森，但人們從未找到支持這壹點的實物證據。壹些想賺錢的壞人展出了所謂的“美人魚”，但後來發現這些都是假的。壹個人曾經把猴子的上半身和壹條大魚的下半身縫在壹起，拼成了壹條美人魚。至於嚴肅的學者和正直的人所報道的美人魚，大部分是海豹、海象、海牛和儒艮(壹種生活在亞洲的海牛)。這些動物經常漂浮在海上，喜歡像人類母親壹樣餵養幼崽。當然，如果妳親眼看到這些動物，妳就會明白，它們和美麗的美人魚沒有任何共同之處。很難將這些醜陋的動物與長毛、迷人、美麗的美人魚相混淆。但是大多數報告看到美人魚的人都是水手。它們常年在海上，這就不難解釋了，只有它們才能把又肥又醜的儒艮誤認為是美麗的美人魚。
美人魚的親戚
很多神話人物或精靈都與水緊密相連，但不壹定是美人魚。這些生物包括水仙子和妖婦。雖然人們經常把它們和美人魚混為壹談，但它們其實各有特點。
水仙女來自希臘神話，是三個主要的翁丁女神之壹(另外兩個是生活在地中海的奈裏伊德斯仙女和生活在海洋中的海洋女神)。水仙子只出現在淡水源，比如河流、湖泊、泉水、山泉。在古代，人們認為每壹個大泉中都住著壹個水仙子，所以不能在這樣的泉中沐浴。這些小仙女雖然生活在水裏，但是長得像人，沒有美人魚那樣的鰭。
水巫也源於希臘神話，和水仙子壹樣生活在河裏。然而，因為他們冒犯了愛情女神阿芙羅狄蒂，她把他們變成了有鳥身和女人頭的生物，並把他們驅逐到意大利南部的壹個島上。雖然它們看起來壹點也不像美人魚，但人們經常把它們混淆，因為它們都有傑出的音樂天賦。在海上航行的水手聽到他們的歌情不自禁。在傳說中的《奧德賽》中，英雄奧德修斯讓他的士兵們塞住耳朵以逃脫這場搶劫，他的艦隊成功地航行通過了這些仙女所在的島嶼。
汽笛看起來像海豹。據說它們生活在奧克尼、設得蘭等不列顛群島。女海妖把皮膚貼在海岸上，假扮美女，勾引人類男性。如果壹個男人找到了海妖的皮膚，他可以強迫她嫁給自己。如果她還能找到自己的皮膚，她可以離開丈夫和孩子，回到大海。就像美人魚壹樣，海妖會向人復仇。它們會引起嚴重的風暴或船只失事。