國際經濟法是指國際經濟關系的各種法律規範。換言之，它是調整國際經濟關系的各種法律規範的總稱。
廣義的國際經濟法是各國統治階級在國際經濟交往中協調壹致的意誌或個人意誌的表現。
國際經濟法是鞏固現有經濟秩序的重要工具，也是推動舊的國際經濟秩序變革和建立新的國際經濟秩序的重要手段。
國際經濟法的作用:
(壹)依法調整國際經濟關系
中國和中國國民(自然人或法人)作為國際社會的壹員，正在積極參與國際經貿交流，發展國際經濟關系。這樣，我們就必須用國際經濟法的統壹行為準則來指導、調整和約束這種國際經濟關系。只有深入了解和研究這壹法律規範，才能有效地“依法辦事”，真正促進我國的對外經濟交往和經濟建設。
(二)依法維護國家經濟主權。
中國要在對外經濟交往中真正做到獨立、公平、互利，絕非易事。面對眾多在經濟上處於強勢地位的國際資本競爭者和合作者，中國被歧視、被愚弄、被欺騙、被刁難、被欺騙的案例比比皆是。涉外經濟活動中經常發生糾紛和爭議。這些矛盾和沖突不僅涉及爭議的實質及其法律規定，還涉及許多法律程序、談判的原則和標準等等。只有掌握和熟悉國際經濟法的相關規定和知識，才能打好“國際官司”，有效運用法律手段維護我國的合法權益。
(三)依法維護世界上絕大多數國家的合法權益。
目前，世界上有180多個獨立國家，其中140多個發展中國家屬於第三世界。舊的國際經濟秩序已經成為發展中國家爭取經濟主權和發展民族經濟的嚴重障礙。與此同時，即使是國際經濟法的壹些合理規範也不斷受到少數發達國家的挑戰和抵制。比如《各國經濟權利和義務憲章》，1974年2月聯合國大會通過，美國是當時投反對票的6個發達國家的領袖。多年後，美國許多政客和律師仍然否認憲章在國際法中具有約束力，指責許多發展中國家為建立國際經濟新秩序而進行的共同鬥爭和努力是“多數人的暴政”，公開呼籲西方國家團結起來，對第三世界建立國際經濟新秩序的行動采取“自衛”措施。這場維護國際經濟舊秩序、積極創建國際經濟新秩序的鬥爭將長期持續下去。因為實行國際經濟交往，歸根結底都是各國謀求自己的利益。這就決定了包括中國在內的廣大第三世界國家必須熟悉和掌握國際經濟法的基本原則、規則和發展趨勢，並以國際經濟法為手段在國際經濟秩序中推陳出新，維護自己的合法權益。
(四)不斷完善涉外經濟立法。
目前，中國正在努力改善投資環境和貿易環境，特別是為外國投資提供更好的法律環境，以促進外國對華投資或貿易。而且，為了適應世貿組織規則的要求，中國也在加快制定、清理和修改相關的對外經貿法律法規，從法律制度上保證引進國外先進技術、外資、洋貨。所有這些調整涉外經濟關系法律規範的立法，既要從中國國情出發，又要符合國際經濟法的相關規範。這就要求我們廣泛而深入地理解和研究這些規範的基本內容，認真加以借鑒，不斷建立和完善我國涉外經濟法的規範體系，加快立法步伐。
(五)推動法學發展。
國際經濟法是壹門新興的邊緣學科，目前尚未形成公認的科學學科體系。①在中國，國際經濟法的研究還處於起步階段。因此，我們應該在積極學習國際經濟法基礎理論和知識的基礎上，緊密聯系國內實際，通過長期不懈的努力，逐步建立起具有中國特色的國際經濟法學科體系。