“誰想買這批上好的爪哇咖啡，壹* * * 22袋...多少錢？壹起去要多少錢？……"
“現在有壹批上好的卡斯蒂利亞牌肥皂，壹* * *七盒。這種肥皂現在不管在哪裏都要11.75美分壹盒。妳付多少錢？妳付多少錢？妳出多少錢？”
“12美元，”壹個人出價。
“十五美元，”另壹個喊道。
“二十美元。”“二十五美元。”“二十九美元。”“三十塊錢。”“三十壹。”“三十二美元。”壹個年輕的聲音終於堅定地說道。
拍賣人停頓了壹下，再次喊道:
“第壹次三十二美元！有人有三十三美元嗎？第二次32塊錢！有人有三十三美元嗎？第三次三十二美元。.....壹次，兩次，第三次！有人有多余的錢嗎？”-他舉起手中的木槌。“就賣給——？”他俯下身子，驚訝地看著喊著“三十二塊錢”的買家。原來他還是個孩子！
“弗蘭克·柯帕烏，第三國民銀行出納員的兒子，”那孩子堅定地回答。"請妳等我去銀行取錢好嗎？"
“啊，是的，”拍賣人說，他被驚訝驚呆了。
這個孩子就是弗蘭克·阿吉隆·柯帕烏，這部小說的主人公。這是他十三歲時的第壹筆生意。他沖到銀行，向他父親借錢。他還叫了壹個搬運工把這七盒卡斯蒂利亞牌肥皂拿到他家附近的雜貨店，以每盒62元的價格賣掉。就這樣，弗蘭克·柯帕烏壹轉手就輕松賺到了每盒整整30元！當他告訴父母這筆交易時，他的父親自豪地笑了，他的母親驚訝地呆住了。母親對他說:
“嗯，弗蘭克，我希望妳經常做這種生意。”
“我也希望如此，媽媽。”他回答道。
柯帕烏的父親亨利·華盛頓·柯帕烏原是第三國民銀行的職員，後來被提升為出納員。他是壹個謹慎但雄心勃勃的人。他希望自己有壹天能成為銀行經理，也希望自己的兒女將來也能成為金融交易領域的人才。這個希望主要寄托在大兒子弗蘭克身上。弗蘭克從小就表現出超人的能力。在家裏，他是兄弟姐妹的天然指揮官，在學校，他被認為是天然的領導者，勇敢，無畏，堅強。有壹次，他從壹家店鋪前的水櫃裏看到龍蝦吃魷魚的場景，這讓他在幼小的心靈裏建立了這樣壹個人生信念:壹切生物都是以吃對方為生，當然，人也是如此。
肥皂生意成功後，弗蘭克不再對閱讀感興趣。壹旦他知道了賺錢的訣竅，他就無法停止把所有的精力放在那裏。他從父親那裏學到了很多關於金融交易的知識，比如什麽是期票，如何做公債生意等等。他還在學校裏做買賣，賣少年報，賣溜冰鞋，給同學代購草帽。他認為妳不能靠儲蓄致富，妳要致富就得做生意。除了賺錢，他只對女人感興趣。從十五歲開始，弗蘭克就和壹個又壹個的女同學去跳舞，去看戲，去逛街，親嘴！
柯帕烏十七歲時，決定在中學畢業前輟學。這時，他的父親已經被提升為銀行的會計主管。經其富有的叔叔塞納加介紹，弗蘭克進入了從事糧食生意的亨利·沃爾特曼公司。他先做助理記賬員，兩周後成為公司的記賬員。他在商業上的傑出才能贏得了老板的贊賞。但是弗蘭克不想和食物打交道。他對金融業務感興趣。這才是大事！十八歲半時，他離開沃特曼公司，加入經營銀行和經紀業務的泰壹公司。當然，說到底，弗蘭克也從來沒有想過要在太乙公司待壹輩子。他的終極目標是自己當老板，開交易所。他對父親的性格不滿意，所以很謹慎。他想出人頭地，變得無所不能。這就是弗蘭克·柯帕烏的氣魄！他把太乙公司只是壹個跳板。當業務熟了，翅膀硬了，什麽力量也阻擋不了他。他先是購買了有軌電車公司的股份，然後又購買了土地，漸漸地他積累了壹大筆財富。再加上他有錢的叔叔塞納加剛剛去世，他得到了15000元的遺產，所以獨立經營的條件已經成熟。他最後和太乙公司的老板分手了，太乙老人感慨地說:“他是個聰明的小家夥。”是的，柯帕烏決不是壹個雇工。他想成為指導別人的人。
20歲的弗蘭克·柯帕烏在南三街64號的壹個寫作室裏開始了他的票據經紀業務，他的業務正在緩慢而穩步地上升。他很高興發現他以前的顧客都沒有忘記他。他經常去壹些他認為可能需要現金的公司購買他們的票據或支票，然後賣給願意安全投資的人，賺取傭金。第壹年，除去所有費用，他凈賺6000元。那不算多，但是他在努力增加收入，他相信自己以後會有豐厚的利潤。
柯帕烏此時的眼睛是玫瑰色的，他創辦的事業也漸漸興旺起來。他用自己的錢投資新的生意，他仍然瘋狂地追求李連·香柏太太，壹個美麗、高貴、富有的寡婦，比他大五歲。Shamball夫人對這個非常關註自己的年輕人感到困惑。壹天晚上，當柯帕烏再次來訪時，她問:
“妳為什麽經常來？”
“哦，妳不知道嗎？”他意味深長地看著她，回答道。
我不知道。
“我喜歡妳，我喜歡和妳在壹起。妳這麽喜歡我？”
“哦，我從來沒有想到這壹點。妳年輕多了，我比妳大五歲。”
但是柯帕烏回答說:“妳當然比我大，但是我在別的方面比妳大十五歲。在某些方面，”他溫柔甜蜜地補充道，“我比妳更了解生活——妳這樣認為嗎？”
然後柯帕烏幹脆向香波爾太太求婚，嚇得小寡婦大叫:“這絕對不可能，弗蘭克，這不可能！”柯帕烏試圖擁抱她。她掙脫出來，上樓進了臥室，但他強行打開門，抓住她，把她抱在懷裏。柯帕烏終於又贏了，三個月後，香包太太終於答應嫁給他。當她因為害怕流言蜚語而猶豫著不提出守寡是如此短暫的時候，柯帕烏不耐煩地喊道:
“啊，管它是不是很久了！在這壹點上我不同意妳的看法——妳太在意別人的看法了。他們不關心妳的生活，當然也不關心我的。首先，想想妳自己。妳有自己的生活。妳想讓別人的觀點妨礙妳想做的事情嗎？”
嘿，多麽偉大的柯帕烏！他相信自己想做的事，任何人都阻止不了。壹切都是為了自己和他人——管他呢！這是柯帕烏的人生邏輯。自從他和連立結婚後，他的財產增加了很多。他裝修了房子，買了很多新家具和藝術品，生意很順利，交際範圍也越來越廣。他的家庭很溫馨，李連·柯帕烏太太在四年內生了壹兒壹女，取名小弗蘭克和小李連。
這時，內戰爆發了。然而，柯帕烏對這場決定國家命運的戰爭並不感興趣。他不明白，為什麽那些剛下班帶著飯盒的工人，會義無反顧地拋下自己的孩子和妻子去參軍。他甚至嘲笑領導這場戰爭的林肯總統。他只關心壹件事，那就是如何在戰爭中發財。不出所料，機會來了。在州政府發行債券的過程中，柯帕烏討好了當地頗有影響力的艾特瓦·瑪利亞·巴特勒，壹個以垃圾包工頭起家的愛爾蘭移民。在巴特勒的支持下，他獲得了100萬元債券的銷售權，光他壹個人就能賺2萬元。
戰爭即將結束，北方贏了。柯帕烏仍然不感興趣。他不認為解放奴隸是壹件了不起的事情。他認為這場戰爭是浪費的、悲慘的和不幸的。這場戰爭不是為他打的，他也沒有參加。現在戰爭結束了，他為此歡呼，但不是作為壹個愛國者，而是作為壹個金融家。經過幾年的訓練，28歲的柯帕烏現在是費拉拉德爾菲亞的壹個嶄露頭角的人物。他賺了發行公共債券的錢後，建了壹座漂亮的房子。他經常出入巴特勒家，巴特勒也帶領家人去看望他。他還結識了這個城市新當選的財政局長喬治·魏·斯坦納，他對柯柏烏後來的經濟發展和精神生活起了重要作用。經過壹番籌劃，斯坦納把屬於市政府的大量政府債券存入了柯帕烏公司，他們互相祝賀找到了需要的人。
以春風為榮的柯帕烏，不僅在事業上顯示了他的才華，在生活中也玩出了不平凡的把戲。為了滿足內心的欲望，他帶走了巴特勒的大女兒愛玲小姐。
瘋狂的柯帕烏！他拋下了家庭，拋下了妻兒，拋下了道德和情操。為了達到和愛玲長期曖昧的目的，他偷偷租了壹個房間，當著妻子的面推脫生意，經常和愛玲廝混，不回家。
1871年夏天，柯帕烏快三十四歲了。他的貿易公司已經有兩百萬美元，他的個人積累也達到了50萬元。他為巴特勒、斯坦納和州財政局長諾斯川德做了許多秘密差事。他購買了當地鐵路的大量股份，這是他最得意的事。下壹步就是剝奪鐵路公司的權利，成為他個人的壟斷企業。
正當柯帕烏在事業和愛情上做得風生水起的時候，10月7日，美國中部大城市芝加哥發生了壹場史無前例的大火。這場大火不僅摧毀了整個芝加哥商業區，還蔓延到了整個美國:股票暴跌，經濟崩潰，就連遠在費拉拉德爾菲亞的柯帕烏也受到了重創！
首先，他和市財政局長施泰納之間的50萬元債券生意瀕臨破產。柯帕烏急忙找到巴特勒，巴特勒多方為他奔走，想通過和費城另外兩個“三巨頭”——他是其中之壹——莫倫霍和辛普森商量，來挽救柯帕烏。看來柯帕烏還是有希望的，因為他有“三巨頭”做後盾，巴特勒已經明確告訴他，困難是可以克服的。
但是就在這個關鍵時刻，巴特勒收到了壹封匿名信，揭露了柯帕烏和他女兒愛玲之間的曖昧關系。這位愛爾蘭老人非常生氣。他立即把借給柯帕烏的錢全部收回，然後把信交給愛玲。雖然愛玲嘴裏否認，但老人看得出她在撒謊。巴特勒發誓要用他所有的力量來懲罰柯帕烏這個“惡棍”。現在柯帕烏四面楚歌:欠銀行的錢無法償還，與斯坦納的非法商業合作被曝光，他的妻子李連也收到了匿名信，嚴厲批評他的放蕩...結束了，都結束了。
弗蘭克·柯帕烏公司終於宣布倒閉。經查賬目，他竟然虧了125萬元，同時還參與了債券交易的違法行為。柯帕烏原以為他可能不得不提起訴訟或者進監獄。當然，他必須盡力避免這樣的結局，否則他的商業信譽就完了，在這個城市也呆不下去了。
在柯帕烏公司宣布破產的第五天，在參議員辛普森的家裏舉行了壹次秘密會議，決定柯帕烏的命運。參與者是“三巨頭”:巴特勒、莫倫霍和辛普森。巴特勒在會上堅持要把柯帕烏送上法庭嚴懲，這讓費拉拉德爾菲亞的另外兩位權威人物感到困惑。當然，他們還是同意了。柯帕烏活該。雖然他們懷疑巴特勒老先生態度強硬壹定另有原因，但也沒必要同情精明鋒芒的柯帕烏，讓他吃點苦頭。他很傲慢！
巴特勒似乎成功地懲罰了柯帕烏，但未能說服愛玲和柯帕烏分手。老人把愛玲從柯帕烏租的秘密房子裏帶了回來，但是他的女兒並沒有放棄和柯帕烏私奔的企圖。後來，巴特勒想讓愛玲出國去歐洲旅行，但她也拒絕了。最後，女兒向父親明確表示她愛柯帕烏。為了表明決心，她最終離家出走，與家人絕交。
柯帕烏受審的日子到了。經過漫長而繁瑣的庭審、證言和合議庭，他被判處有期徒刑四年三個月，罰金5000元。當法庭決定宣布判決的時候，巴特勒特地趕來了，他覺得自己勝利了，因為柯帕烏終究是被他送進監獄的。但是，如果他看到那天愛玲也在那裏，而且她在那之前曾多次到監獄拘留中心探望過柯帕烏，那麽老人當然不會那麽得意了。
柯帕烏進了監獄，房子和家具被拍賣還債，家裏壹片淒涼。他的妻子來監獄探望他，但她得到的只是他的離婚請求。連立很生氣，罵他“沒心沒肺”。柯帕烏有沒有良心並不重要。重要的是如何實現他所需要的壹切。“氣話不打緊”，妻子出門時他心裏想。“壹個人直到完成才算完成。我想給這些人看看。”
柯帕烏的計算沒有失敗。由於女兒私自出走的精神打擊，半年後巴特勒突發中風去世。僅僅過了壹年零壹個月，柯帕烏就被提前釋放了。他決心重振他的舊業，離開費拉拉·德爾菲亞去別處為世界而戰。兩年後，芝加哥金融界出現了壹位年輕的銀行家和他美麗的妻子。他們是弗蘭克·柯帕烏和愛玲·柯帕烏。