早年從事內衣、煙酒、毛織品、制磚等行業，曾赴大陸各國經商。1685參加了蒙茅斯公爵領導的反抗天主教國王的叛亂；65438-0688年，荷蘭新教徒威廉率軍登陸英格蘭，繼承英國王位。笛福加入了他的軍隊。1692年，他經商破產，債務達到17000英鎊。後來屢次失敗，只好各種謀生。他當過政府特工，設計過各種發展事業，同時從事寫作。1698年發表《論發展》，主張修路，辦銀行，制定破產法，設立瘋人院，辦水火保險，征收所得稅，辦女校。1701年，他發表諷刺詩《真正的英國人》，認為沒有純粹的英國人，反對貴族天主教勢力，捍衛外來新教威廉三世教。這首詩印了9版。1702年發表政治散文《消滅不同教派的捷徑》，用反諷的手法反對國教對不同教派的人的壓迫。文筆別出心裁，剛開始沒看出來。後來，他被查出，罰款入獄，監禁6個月，鞭笞3次，卻被倫敦人視為英雄。在獄中，他模仿希臘詩人品達羅斯的頌歌，寫了壹首《枷頌》(1703)，諷刺法律的不公。
1704年，他為輝格黨領袖哈裏經營《評論》雜誌，主要是為哈裏的英格蘭-蘇格蘭聯合政策爭取支持。此後，他在英格蘭和蘇格蘭之間奔波了11年，擔任哈裏及其繼任者托裏·戈多爾芬(Tory Godolphin)的秘密特工，收集民意。在此期間，他因寫文章被短期監禁。但他從未停止過為輝格黨政客收集信息、經營報紙和撰寫文章。
笛福59歲開始寫小說。1719出版的第壹部小說《魯濱遜漂流記》很受歡迎。它成功地塑造了壹個理想化的資產者形象，是歐洲小說史上的壹個創舉。同年出版了續集。1720年，魯濱遜的《沈思錄》又寫成了。此後，他寫了四部小說:《辛格爾頓船長》(1720)、《摩爾？佛蘭德斯，傑克船長(都是1722)和洛克薩納(1724)。此外，他還撰寫了若幹部傳記，如坎貝爾的《聾啞人傳》(1720)、《彼得大帝》(1723)。幾本國內外的遊記，比如《環球新遊記》(1724)、《羅伯茨船長四遊記》(1726)、《不列顛全島之旅》(1724 ~ 1727，3冊，導遊性質)。他還有幾本商業方面的書，比如《商業百科》(1726)、《英國商業戰略》(1728)、《讓倫敦成為世界上最繁榮城市的方法》(1728)。他的《英國紳士百科全書》在他死後出版於1890年。他的小說《魯濱遜漂流記》是流傳最廣的，被認為是他的傑作。