始皇帝采納了李斯的建議，頒布了“攜書令”，禁止私塾；學者讀書，“以官為師”，政府統壹實施法治教育。隨著這壹政策的實施，儒法矛盾更加尖銳。始皇三十五年(公元前211)，奸殺儒生460余人。焚書坑儒是秦始皇封建專制主義在文教領域的產物。雖然其目的是鞏固中央集權統治，但其結果不僅破壞了中國古代文化經典，而且激化了社會矛盾，削弱了秦朝的統治基礎，成為加速秦朝滅亡的重要原因。
西漢初年，漢高祖劉邦鑒於秦朝滅亡的教訓，采納道家“無為而治”的思想，實行“休養生息”的基本國策，推崇“黃老刑名之學”，並以此作為政治指導思想。所謂“黃老之學”，是以黃帝為基礎，源於老子的理論。實際上是以道家思想為基礎，融合了先秦諸子的思想，尤其是儒家和法家的思想。道家思想的核心是“無為而治”，順應自然，但也包含堅持法治的內涵。因此，“黃老之學”的實質是懲罰與道德的結合。這壹政策摒棄了秦朝依法治國，對人民過分殘酷的政策，滿足了漢初迫切需要恢復和發展社會經濟，人民渴望擺脫頻繁戰亂，過上安定生活的客觀要求。“文景之治”後，社會穩定，經濟發展。然而，“吳楚七國”之亂的發生和平息，使漢政權面臨著如何進壹步鞏固中央集權的問題。
漢武帝即位後，決心把無為政治變成有進取精神的有為政治。為了實現自己的遠大抱負，漢武帝急於尋求壹種新的政治指導思想。大學者、博士董仲舒根據當時的政治需要，將“不合時宜，但好古不現代”的原始儒學改造為帶有大量迷信成分的神學儒學。他利用了《春秋》的質樸、晦澀，便於滲透，充分發揮了“大壹統”的思想。他認為，要保證政治法紀的統壹，首先要統壹思想。他在回答武帝的問題時，提出了“罷黜百家，獨尊儒術”的主張。他說:“春秋之大壹統，天地之恒經，古今之交。今天老師各不相同，人各不相同，百家爭鳴，含義不同。是上面的統壹，是法制的變化，是對下面的無知。我愚以為孔子之藝人皆不在六藝之科，皆禁其進，惡言止之，則統錄統法明，民知其行。”他還極力主張君權神授，使皇權達到至高無上的地位。他說:“道之大，源出於天，天不變，道不變。”他主張的出發點是加強專制中央集權，完全迎合漢武帝的意願。於是漢武帝在建元元年(公元前140年)接受了他的建議，下令“罷黜百家，獨尊儒術”。建元五年(前136)，西漢政府決定設立五經博士，從而結束了延設百博士的局面，儒學獨尊的政策得到確認。此後，國家的政治指導思想和文化教育政策都以儒家思想為基礎，並根據這壹指導思想培養和選拔人才，加強對人民的思想教育。在這壹政策的指導下，儒學得到了極大的尊重和廣泛的傳播。漢武帝以後的百年間，經學興盛，經學大師達壹千多人，上至皇帝，下至地方官員，有的經學闡釋超過百萬字。東漢靈帝壹直有《嘉平石經》作為標準經書。經學的繁榮有力地推動了學校教育的發展。教學目的、內容、教材前所未有的統壹，學校教育基本變成了經學教育。獨尊儒術、文化教育政策的確立和實施，對後來封建社會的教育產生了深遠的影響。