主宰西戎
秦穆公繼位後(659年)，親自帶兵討伐金毛(今陜西芮城東)的戎人，開始擴張疆土。穆公三十二年(公元前624年)，秦穆公親自率軍討伐晉國。渡過黃河後，他燒毀了所有的渡船，表明了他誓死抗敵的決心。秦軍拿下了王官(今山西聞喜縣西)和郊區。金拒絕參戰，從渡過黃河到達南安崗地，在那裏為戰死的將士立碑，然後回國。轉向西方。
秦穆公試圖在東方的中原地區爭奪霸權，但由於東方的通道被晉國封鎖，他輔佐了晉國三代之君。看到晉文公成了霸王，他心裏真的很生氣。他不顧老臣百基拉和健叔之死，乘新近去世之機，三次東移，卻只得到了累累白骨和血的教訓。在執政的最後幾年，秦穆公終於改變了東進戰略，轉而西進，吞並了西戎二十國，擴張了疆域，為四百年後的秦國統壹中國奠定了基石。秦稱霸函谷關以西地區，史稱“稱霸西戎”。“而國十二，遠在千裏之外。”
穆公三十六年(公元前624年)，秦軍攻陷王官(今山西聞喜縣西)及其郊區。三十七年(公元前623年)，秦軍到了西戎，以迅雷不及掩耳之勢包圍了綿竹，在酒瓶下活捉了綿竹。秦穆公奮力向前，20多個小戎狄國相繼向秦國投降。秦國疆域數千裏，國境線南至秦嶺，西至滴道路(今甘肅臨洮)，北至嚴蓉(今寧夏鹽池)，東至黃河。歷史上有“秦穆公稱雄西戎”之稱。周襄王派召公帶壹面金鼓去秦穆公祝賀他。
與金的鬥爭
秦穆公三十二年(公元前628年)冬天，晉文公去世。這時，齊子從鄭國送來壹封信回國，信中說:“鄭國人把北門的鑰匙給了我，如果他們悄悄地出兵，鄭國就會得到。”秦穆公問堅叔和普莉希拉，他們回答說:“經過幾個國家和幾千英裏去攻擊別人，很少有成功的。鄭會知道我軍的行動，不能去！”秦穆公說，“我已經決定了。妳們兩個不用談了。”遂令孟之子、碧西乞、白乞叔之子秦檜起兵。百裏茜和健叔哭著為軍隊送行。秦穆公非常生氣地說:“我派了軍隊，但妳哭了，挫傷了我軍的士氣。為什麽？””家長回答，“我們不敢泄氣。只是我們老了，兒子要去打仗，怕再也見不到了！第二個老人對他的兒子說:“妳的軍隊壹定會被打敗，晉人會把它阻擋在廬山。”秦穆公三十三年春(公元前627年)，秦軍東行。經過成州北門時，左右車夫脫下頭盔，下車行禮，然後和300輛戰車壹起跳上車。王看後說:“秦軍魯莽，必將失敗！”當秦軍經過濕滑的鄉村時，鄭國的商人高閑賣掉了牛，準備在壹周內賣掉。他見了，就把帶來的十二頭牛都給了，說:“我聽說列強要滅鄭，準備打仗。他派我先用十二頭牛治療妳的士兵。三將商議曰:“鄭既知我軍必來，不可去也。”於是滅了滑國，向後撤退。滑是壹個和金同姓的國家。那時，晉文公還沒有下葬。相公怒曰:“秦欺我失父，乘機攻滅我同姓之國。"於是，他們把喪服染成黑色，派軍隊去宜山阻止進攻，結果打敗了秦軍，活捉了秦國的三個將軍。晉文公的妻子文英是秦穆公的女兒。她對項公說:“這三個人挑撥我們兩國的君主，慕公對他們恨之入骨。妳為什麽要親手殺了他們？讓他們回去，讓穆公把他們煮死！”晉襄公同意了。身著便衣的含淚到郊外迎接孟等人，說:“妳們怎麽了，因為我沒有聽百基拉和健叔說的話？妳要專心策劃報仇雪恨，不要懈怠！”恢復了三個官職，更加信任他們。三十四年(公元前62年前六年)，派孟等人帶兵東進，在(今陜西白水東北)與金軍作戰，又失敗了。經過兩次較量，秦的道路被金牢牢掌握，不得不轉向西方。秦穆公九年(前651)，晉獻公去世，李繼之繼位，隨即被其大臣李克所殺。秦穆公派百裏茜把易武送回中國，接替他成為金龔輝。伊吾事先答應把河西八城割給秦國作為謝禮，但他在繼位後毀約了。晉朝大臣皮保曾逃亡秦國，受到穆公的高度重視。秦穆公十二年(公元前648年)，晉國發生旱災，向晉國運送了大量的小米。
秦穆公十四年(公元前646年)，秦國鬧饑荒。晉國沒有向秦國提供糧食救濟，反而乘機出兵，次年攻打秦國。雙方在漢源交戰，終於活捉了金。在周襄王和的要求下，與金結盟，收復了失地。晉派太子去秦國當質子，把黃河以西獻給秦國。秦國的東部邊界延伸到龍門。
在二十三年(公元前637年)，金死了，他的兒子逃回中國繼位。他成了晉懷公，繼續迫害逃亡的兒子重耳。於是，秦穆公從楚國歡迎重耳，隆重接待他，娶了他的女兒文博和四個兒子的女兒，第二年，為了晉文公的緣故，把重耳送回中國做妳的丈夫。殺了，在秦國的參與下，尊王，打敗了楚成普，成了霸主。
到了三十年(公元前630年)，秦國出兵幫助圍剿鄭。當鄭老臣晚上用繩子吊著逃出圍城時，說:“鄭國滅亡對秦國沒有好處。晉國的實力增強，相當於秦國的削弱。況且金人這次在東方開了地盤，下次還要在西方打秦國。大王為什麽要損害國家利益，幫助晉國？”於是與鄭結盟，留齊、、守著，乘勢殺回。