女真族是滿族的前身。源於2000多年前的“蘇神”，漢晉時稱為“夷樓”，南北朝時稱為“蔔吉”(讀作“莫吉”)，隋唐時稱為“洪”，曾建立過渤海王國。遼金時期稱“女真人”，遼書中也稱“女真人”。金朝是由女真族建立的。從元朝開始，女真人就壹直生活在東北。
明初，女真族分為建州女真、海西女真、蠻夷女真三部分。後來又按地區分為建州、長白、東海、呼倫四個部分。明朝在東北設立遼東都司和努爾幹都司作為管理機構，女真各部全部投降明朝。清朝的統治者是愛新覺羅氏，女真人，建州人。孟格帖木兒(努爾哈赤第六祖，後被封為昭祖始皇帝)，建州女真首領，明朝佐為統帥，因部落沖突於1433年被殺。1440年，建州南遷，最終定居赫圖阿拉。建州女真部南遷後，與明朝聯系密切，建州部社會生產力提高，經濟繁榮。
1583年，愛新覺羅·努爾哈赤被任命為建州左後衛司令，其中13人是祖祖輩輩留下的。他們先後兼並了海西的女真部，征服了東海的女真部，統壹了所有的女真部。他還修建城市，任命大臣，制定法律，處理訴訟，建立八旗制度。八旗制度根據軍事組織形式，編制女真，在貴族控制下進行戰爭和生產活動。它是壹個軍民團結的社會組織。八旗制度促進了女真社會的發展，鞏固了努爾哈赤的統治地位。
1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉自立為可汗，其國名為金(史稱後金)，確立了元的命運，公開反叛明政府。1618年，努爾哈赤發表“七大恨”，誓言聲討明朝，震驚全國。1619年，明朝在薩爾滸之戰中大敗，幾年之內連失遼東七十余城。
1621年，努爾哈赤攻陷遼陽、沈陽，遷都遼陽。1625年春，努爾哈赤不顧貝勒大臣們的反對，決定遷都沈陽。農歷三月初三，祭奠完祖陵後，他率領百名官員從東京(遼陽)出發，在虎皮哨所過夜，次日抵達沈陽。從此，沈陽成為後金政權的統治中心。但努爾哈赤在1626年寧遠戰役中被明軍炮火打成重傷，不久就去世了。第八子皇太極繼位。他繼續向明朝發動攻勢，並與蒙古各部聯手，影響力不斷擴大。
1635年，清太宗廢除舊族名“沈竹”(女真)，決定改稱“滿洲”。1636年，清朝向漠南蒙古投降。同年，皇太極稱帝，改“晉”為“清”，正式建立清朝，改國號為崇德。
1640年，明清爆發宋金戰爭。1642年，洪承疇在松山被俘，祖大壽在錦州投降。晉松之戰標誌著明朝在遼東防禦體系的徹底崩潰，寧遠成為關外孤城。
1644年，李自成率領的大順軍攻占北京，明朝崇禎皇帝在農民軍的圍攻中，在皇城後面的景山自殺。駐守山海關的明朝將領吳三桂被清除。清朝攝政王多爾袞指揮八旗入關，以吳三桂為首領，擊敗大順農民軍，占領北京。同年，清朝順治皇帝遷都北京，祭奠天地祖宗，稱自己是全中國的君主。
然後清軍南下殺農民軍，北方地主官僚打招呼，勾結清軍鎮壓農民軍。同時，在南方，壹些明朝遺老設立了幾個小朝廷，稱為南明(弘光、龍武、邵武、李詠)。此外，還有李自成的大順和張的大西政權。清朝在1645年滅大順、南明弘光；1646消滅大西、南明龍武、南明邵武；1662年，南明歷被毀；消滅1664的大順余孽。經過20多年的戰亂，清朝基本統壹了全國。
李自成死後，外交部會同明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫，封鎖銀溪，以抗清。1647年，清軍在泉州大敗，次年幾乎收復湖南全境。南明時期，江西的金聖煥和廣州的李成棟先後達到了第壹次反清鬥爭的高潮。然而，李詠政權無法團結壹致抗敵，這給了清軍喘息的機會。從1649到1650，何騰蛟、瞿士義先後死亡。1652年，李定國率領八萬大軍出廣西，下到桂林，進入湖南、廣東。"兩位著名的國王震撼了世界。"。劉文秀還進攻四川，收復了川南。東南沿海的張煌言等反清軍隊也發起進攻，反清鬥爭再次達到高潮。這時，孫可望和李定國之間的沖突爆發了，這破壞了良好的局面。孫可望失陷後，雲貴的實際情況為清軍所知。1658年，吳三桂率清軍入滇，1662年，南明皇帝李詠被殺，南明滅亡。
清軍在向江南進軍的過程中，作惡多端，激起了江南民眾的強烈反抗，尤其是理發令的執行，在各地燃起了反對清朝的熊熊烈火。清廷殘酷鎮壓屠殺揚州、嘉定、江陰等地的城市，史稱“十號揚州，三號嘉定”。此後清軍各地“剃頭換衣”，人口驟減，導致西南民生蕭條，萬裏不見人。1659年，清軍占領西南地區。通過將湖廣人口遷入四川以補充勞動力不足，被視為歷史上第二次“湖廣填川”。
明朝延平王鄭成功於1661年收復了當時還是荷蘭殖民地的臺灣省。李詠被殺後，鄭成功之子鄭經繼續使用南明李詠號，尊明朝前寧靜國王朱淑貴為監國。1683年，清朝統壹臺灣省，1684年，臺灣政府成立。