根據1961維也納外交關系公約，國際法中的外交主要是指上述定義中所包含的外交談判、外交使節和外交事務。
嚴格地說，外交關系主要是指壹個國家與其他國家通過訪問、談判、協商、締結條約、參加國際組織和會議等外交活動而形成的相互關系。由外交當局和外交官來執行其外交政策。此外，爭取獨立的民族和政府間國際組織在壹定條件下也可以通過上述外交活動形成外交關系。在現代國際實踐中，各國通常通過互設常駐外交機構和互派外交代表的方式建立外交關系。
作為國與國之間關系的反映，外交關系總是在變化的，各國總是根據國內外形勢的變化來調整外交關系。目前，國際實踐中主要有以下四種外交關系形式:
首先是正式的外交關系。正式外交關系，又稱正常外交關系或全面外交關系，主要以互派大使和常駐公使為標誌。這是國與國之間最基本、最常用的外交關系形式。中國已與160多個國家和壹些國際組織建立了正式外交關系。
二是半外交關系。半外交關系，也稱不完全外交關系，其特點是在代辦壹級互派使節。這種形式是國家關系中的異常現象，壹般在國家關系出現問題時采用。比如1972之前，因為荷蘭阻撓恢復中國在聯合國的合法地位，所以中國和荷蘭保持這種半外交關系。直到1972荷蘭人改變態度，中荷外交關系才由代辦級半外交關系升級為大使級正式外交關系。然而，在1980年6月，165438+10月，荷蘭政府批準向臺灣省出售潛艇，這完全背離了中荷兩國在1972年6月簽署的聯合公報的原則。因此，1983年5月，中國決定將兩國大使級正式外交關系降級為代辦級半外交關系。後來，荷蘭政府改變立場，拒絕向臺灣省出售武器。經兩國協商，兩國外交關系於0984年2月65438+1日升級為大使級全面外交關系。
第三是非正式外交關系。非正式外交關系的特點是兩個沒有正式建立外交關系的國家直接進行外交談判，保持壹些長期的聯系，甚至相互設立壹些聯絡機構。中美兩國在1979年正式建交前曾長期舉行大使級外交會談，並通過在1973年互設聯絡處保持外交聯系，直至正式建交。
第四是國家外交。國家外交又稱民間外交，是具有壹定官方背景的個人或代表團體之間的非官方交流活動，即利用國家外交來促進國家外交關系的建立和發展。
外交關系法又稱“外交法”，主要是指調整國家間外交關系的國際法原則、規則和制度。其內容主要涉及外交關系的建立、外交代表機構的設立、使節的派遣與接受、外交代表機構及其相關人員的職級與職務、外交特權與豁免等。此外，還有各國常駐國際組織代表團的派遣、職責、特權和豁免。國家特別使團的派遣、組成、特權和豁免等等。
外交關系法是在國家間交往的基礎上逐漸形成和發展起來的。1648年威斯特伐利亞和會標誌著現代外交關系法的形成。長期以來，外交關系法的淵源主要是國際習慣，只制定了少數條約，如1815的《維也納議定書》、1818的《亞洲探索議定書》、1928的區域性《哈瓦那外交公約》。
現代外交法的發展趨勢是從過去的分散狀態向集中方向發展。主要表現在國際協議法上。第二次世界大戰後，在聯合國特別是國際法委員會的組織下，積極編纂外交關系法，1961通過《維也納外交關系公約》，1964生效，150多個國家或地區加入，成為確定外交關系最重要的法律原則。它在很大程度上是對國際慣例的系統編纂和發展，而外交關系的規則大多來源於長期實踐形成的習慣國際法，其中相當壹部分是由古代使節制度演變而來。然而，它所確立的外交關系規則已被世界上大多數國家普遍接受。
20世紀60年代以後，國際社會締結了壹系列外交關系條約，外交關系法成為第壹個統壹的、公認的國際法部門。
現代外交關系法的淵源還包括1946《聯合國特權和豁免公約》、1947《聯合國專門機構特權和豁免公約》、1969《特別使團公約》、1973《關於防止和懲處侵害應受國際保護人員包括外交代表的罪行的公約》、65433《關於防止和懲處侵害應受國際保護人員的罪行的公約》。
外交關系法的核心是對等和互惠，比如外交特權和豁免，其實質是國家基於對等給予對方的權利。在對外關系中，國家既是派遣國又是接受國，它們在對外關系法中的權利和義務是高度相互依存的。任何國家違反外交關系的規章制度，都可能使其使館及其人員遭受相應的報復。