中國人均土地資源僅為世界人均土地資源的1/3，水土流失、土地荒漠化、土地鹽漬化等土地退化問題十分嚴重。據第二次土壤侵蝕遙感調查統計，20世紀末中國土壤侵蝕面積為355.56×104km2，占調查土地面積的37.42%。在黃土高原水土流失嚴重的43×104km2土地上，每年流失的肥沃表土平均厚度達0.5cm；陜北、內蒙古南部黃土侵蝕可達3 ~ 5厘米/年..新中國成立以來，我國因水土流失損失耕地約4000×104畝。壹位外國專家考察了黃河流域後感慨地說:黃河流的不是沙子，而是中華民族的血。
中國天然草地面積近400×104km2，占世界草地面積的13%，約占國土面積的41%。它是中國東北、華北和西部最大的綠色屏障。但其退化問題十分嚴重，約50% ~ 60%的天然草地有不同程度的退化趨勢。據統計，我國荒漠化發展速度驚人，六七十年代為1560km2/a，八十年代為2100km2/a，九十年代為2460km2/a。到20世紀90年代末，中國北方由人類活動造成的現代沙化土地已達38.57×104km2，每年因土地沙化造成的直接經濟損失達540億元。
20世紀90年代中期，中國鹽漬土面積為81.8×104 km2(現代鹽漬土面積約為36.93×104 km2，殘留鹽漬土面積約為44.87×104 km2)，潛在鹽漬土面積約為17.33×km2。主要分布在沿海地區、華北平原、東北平原、西北半幹旱地區、西北幹旱地區等。，可分為以硫酸鹽為主的疏松鹽漬土和以碳酸鹽為主的堿鹽漬土。其對人類生產生活的危害主要表現為農作物減產或絕收，影響植被生長並間接造成生態環境惡化，破壞工程設施。每年經濟損失估計在20億元左右。
日益嚴重的環境問題引起了國際社會的極大關註。1972年6月在瑞典斯德哥爾摩召開了聯合國人類環境大會，通過了《人類環境宣言》，明確提出要保護包括土地在內的自然資源。1994 17年6月，聯合國通過了《聯合國關於在發生嚴重幹旱和荒漠化的國家/特別是在非洲防治荒漠化的公約》(以下簡稱《聯合國防治荒漠化公約》)，包括中國在內的112個國家簽署了該公約。我國批準的65438至0978三北防護林工程是壹項史無前例的生態林業工程，占國土總面積的42.4%，是我國防治土地退化的第壹項戰略措施。
(二)土地汙染問題
水俁病、骨病等世界十大公害發生在20世紀三八十年代，使人們開始關註與化學物質有關的環境質量問題。蕾切爾·卡森的書《寂靜的春天》於1962年出版，立即引起轟動。這場關於DDT等化學汙染的大辯論，第壹次揭示了土地生態安全的問題。1978期間，荷蘭學者F.A.F.De Haan在研究荷蘭沙土的施肥情況時，首次提出了“化學定時炸彈”(簡稱CTB)的概念。1990 W.M.Stigliani給出了“化學定時炸彈”的壹般概念:“化學定時炸彈的概念涉及壹系列事件，主要是指環境(氣候和土地利用)緩慢變化所引起的延遲但突然爆發的有害效應。”土壤的脆弱性、化學物質的積累和土地利用方式是化學定時炸彈發揮作用的三個主要方面。“歐洲大規模森林死亡”是“化學定時炸彈”在該地區大規模爆發的典型事例之壹。至此，由化學物質和化學作用引起的土地質量問題引起了世人的關註。
雖然中國經歷了短暫的工業化，工業還不發達，但工農業汙染相當嚴重。這有幾個原因。
壹個是農業生產發展造成的。隨著化肥農藥的大量使用，土壤逐漸板結，地力下降。農藥的使用雖然消滅了害蟲，但也傷害了鳥獸蟲蛇，嚴重破壞了自然生態環境，嚴重威脅了人類的生產環境。而且大量使用農藥後，農產品的危害性增加，影響了人們的消費信心。
二是鄉鎮企業發展造成的。農村改革開放之初，二元經濟結構體制限制了農民向城市流動，大量農村剩余勞動力和其他生產要素無法向農村以外的地區和部門流動。農民不得不就地興辦鄉鎮企業，探索出壹套“背井離鄉，進工廠不進城”的土法，發展農村工業化，為農村發展和農民增收做出貢獻。由於這些企業技術落後，雖然環境汙染嚴重，能源消耗高，極大地破壞了農業的生態環境，但對於壹些欠發達的鄉鎮來說，它們可能是財政收入的支柱。所以有的地方政府睜壹只眼閉壹只眼，在小會上說汙染企業早就關了，其實還在生產。
三是農村盲目發展造成的。由於農民找不到好的致富途徑，只能靠山靠水吃飯，各地出現了開發自然資源的熱潮。開發現有的有限資源成為農民致富的捷徑。但是，資源是有限的，盲目開發造成了許多不良後果，主要表現在洪澇、幹旱、荒漠化、環境汙染、山體滑坡等災害頻發。
四是地方政府盲目引進項目產生的。為了地方經濟的發展，壹些地方政府往往為引進外資提供非常優惠的條件，對壹些汙染環境、破壞生態的企業不加限制。他們只關註引進項目的數量和資金的多少，而忽視了環境保護。