李伯元出生在壹個書香門第。因為幼年喪父，無法讀書，只好投靠在山東城陽做官的叔叔李義清。李伯元26歲時，參加了科舉考試，獲得了第壹名。第二年，他去了江陰，根據他的成績，他應該排在金榜。然而，科舉官員試圖牽連他的兒子和侄子的借口，李壹清“反叛朝廷的法律”，並最終在孫山。之後，李伯元去上海尋找另壹條出路。
通過與社會的廣泛接觸，在維新思潮的推動下，李伯元認識到報刊是壹種有效的宣傳武器，可以喚起民眾，使全國認識到中國將被瓜分。於是，在1896的初夏，李伯元第壹次以編輯的身份加入了《指南》。次年6月，獨立創辦遊戲報。李伯元的遊戲報紙是獨壹無二的。他不僅事必躬親，既是主編又是主筆，還時刻告誡助手們“新聞壹定要查證，文字壹定要壹針見血，黑白不可混淆，文字幽默，懲罰有意”。遊戲報出版後，很受讀者歡迎。
為了進壹步揭露和諷刺官場，李伯元另辟蹊徑，創辦了《世榮報》，連載了《庚子國變彈詞》和《官場現形》兩部小說。李伯元原計劃寫120遍，寫了50多遍就去世了，他的朋友歐陽菊園繼續寫了60遍。
外表上的官場，既是壹面歷史的鏡子，也是壹幅多色調的社會畫卷，的確是腐敗官場的“百醜圖”。雖然從頭到尾沒有壹個完整的故事，但每次都有壹個獨立或相關的故事，寫得真實而深刻。
李伯元從孫山鄉試落榜，再也沒有進入官場。為什麽他對它的內容和情節了解得如此真實具體？原來，他的大部分材料都是他叔叔李義清提供的，除了壹些他親眼看到的樣子。在李義清的同僚中，幾乎各種各樣的朋友都有，從尚書、石喻、欽差大臣到州官、縣令、縣令甚至鹽務公司。官員腐敗的例子數不勝數，從崇洋媚外、賣國求榮，到拉拉扯扯、貪贓枉法、欺行霸市、敲詐勒索等等。
李伯元深刻分析了這壹現象的本質，認識到封建制度使官場充滿了魅力和傲慢，這是歷史上的壹大汙點。然而，千百年來，有相當多的人拿起他們犯下強奸的回復。他以犀利的筆鋒，沖破了位高權重、權大無比、妖異權貴的帷幕，將晚清官場的壹切黑暗暴露在光天化日之下，精辟地解剖了貪官的靈魂:“官怒漸深，官焰漸盛，羊無情虎貪，別人不忍，官卻給；蠅營狗茍之行，別人不屑，官方做。”
在李伯元的作品中，選材、情節、文筆廣泛，典型而深刻，滑稽而生動。比如第五回《三藩賣兄弟不和，縣令受賄主仆為惡》，講的是寫三包和他的兄弟何凡泰買官賣官賺錢，兄弟兩個打架，從而影響到何藩的妃子:
三個錢袋此刻卻不提防自己的兄弟松手，仍然使盡全力往前沖；他哥哥坐下後，就把頭靠在他嫂子的肚子上。他嫂子是女的，懷孕三個月了。她沒有力氣，所以被她叔叔的兒子撞了壹下，正好在肚子上。我聽到我的妻子嘆了口氣，用手捶了捶，然後倒在了地上。山姆·赫保也摔倒了，只是碰到了他的妻子。何凡泰看到了，又氣又急:氣的是兄弟倆不講理；急的是老婆懷孕三個月，而且是大胡子。這個填房子的老婆是去年結婚的，現在很幸福。如果她因此流產，那可不是鬧著玩的。寥寥幾筆，就把哥哥、哥哥、嫂子精彩打鬥的尷尬場面真的描寫的惟妙惟肖。
再比如第二十二回的“敲轅門蕩婦尋情郎，奉膳親孝子”。這是講壹個為官正直的傅福元，從北京到浙江做官。半年後，突然壹個年輕女子帶著壹個十壹歲的男孩來拜訪，聲稱壹定要見傅福元。聽到這個情況，付福元心裏明白，這就是十年前他在北京當官時的妓女和嫖客。
孩子，他答應表明自己的身份。十年來，從兒子出生到十壹歲，小三和兒子都沒見過愛人和父親。傅福元自然不肯承認，妃子聽了也生氣了。付福元不得不告訴經理唐生，安排壹些銀子來趕走妓女和她自己的兒子。
而身為省長的何卻不肯為前任情婦和兒子買單，讓經理去錢塘縣替他買單。唐生迷惑了壹會兒:“有了錢，他自然會去。何苦立壹縣？”付福元發道:“妳真糊塗！雖然錢對他來說是壹樣的，但妳為什麽非要師傅自掏腰包讓妳開心呢？”
湯生至此，才明白了老爺的意思，這筆錢是縣裏先替他出的，他不肯自掏腰包。只能沈默，退下。這個省部級官員傅福元，欠了情婦和親生兒子10多年的養育和感情債，連面都沒見過。他只給了幾塊錢，不想自己掏錢。他打電話到下面縣裏找單位給他報銷。真的很丟人。
《官場現形》尖銳地批判了封建社會後期極其腐朽黑暗的官僚主義。《官場現形》是壹部致力於揭露官場黑暗的傑作。對中國封建社會崩潰時期的官僚政治，從軍機大臣到輔佐小官吏，進行了整體解剖，全面吸收了筆底。書中人物的故事大多取材於真人真事。
《官場現形記》中所刻畫的官員形象，不僅表明了作者本人和那個時代的人們對貪官的深惡痛絕，也首次揭開了壹直籠罩在官員頭上的神秘面紗。作者以辛辣世故的筆調描寫官員的種種醜惡，在戲謔上盡了力，這在中國古代小說史上是前所未有的突破，產生了裏程碑式的影響。作者第壹次沒有直接揭露官場的各種醜聞，對中國後來的現代官場現實主義小說產生了深遠的影響。