柏拉圖只在早年的《偉大的希波克拉底》中談到美學，偶爾出現在大部分對話錄中，作為很多問題的壹部分，包括《伊安》、《戈吉亞斯》、《普羅泰戈拉》、《飲酒》、《費德裏科》、《理想國》、《斐理布斯》和《法律》。
柏拉圖的對話給讀者帶來了困難:
1，蘇格拉底是大部分對話中的主角，而柏拉圖本人在這些對話中從未出過。我們很難確定主要發言人蘇格拉底在多大程度上代表了柏拉圖自己的觀點。
2.這些對話充滿了蘇格拉底式的幽默。我們很難分辨哪些話是他的真心話，哪些是模仿敵人的諷刺話。
3.有些對話沒有得出最終結論，有些對話有時會得出相互矛盾的結論。
3.有些對話沒有得出最終結論，有些對話有時會得出相互矛盾的結論。
早期希臘哲學家在柏拉圖對話中留下來要解決的兩個主要問題:
1，文藝與客觀現實的關系。
2.文藝對社會的作用。
柏拉圖的文藝理論與當時的現實緊密結合。當時雅典社會發生劇變，貴族黨和民主黨的階級鬥爭達到白熱化程度。貴族黨失勢，民主黨上臺。柏拉圖站在貴族階級的反動立場上。在學術思想上，他和代表民主力量的詭辯派處於對立的地位。
柏拉圖正處於希臘文化從文藝巔峰向哲學巔峰轉變的時代。柏拉圖對荷馬以下的希臘文學藝術遺產進行了全面考察，得出了兩個結論:
1，文藝給人的不是真相。
2.文藝對人的不道德的影響。
在朱光潛看來，討論“藝術與真理”和“美與真理”的問題是柏拉圖美學思想的主要方面，但柏拉圖主要是從政治的角度來思考和解決這些問題。在《理想國》中，柏拉圖表達了對地方戲劇迎合觀眾低級趣味的不滿；在《法律》中，柏拉圖譴責了“戲劇政體”對“貴族政體”的威脅。
柏拉圖認為，理想國的理想是“正義”，即城邦中的各個階級都應各司其職，統治服從，形成壹個和諧的有機整體。
柏拉圖把理想國的公民分為三個等級:最高的是哲學家；其次是士兵；最低的是農業、工業和商業；柏拉圖還把人的性格分為三個等級:相當於哲學家的是理性；相當於士兵的是意誌；農業、工業和商業的對等物是情欲。要實現正義，意誌和情欲都必須受到理性的支配。柏拉圖考察了藝術能否扮演這壹角色。
柏拉圖對文學藝術的影響做了心理分析；
模仿詩人要討好大眾，不是模仿人性中理性的部分，而是註重最容易模仿的易激動的情緒和多變的性格。“情”是指特別與悲劇有關的“感傷”和“憐癖”。
多愁善感是“哭得越多越好”的自然傾向。劇中人物多愁善感，觀眾則是憐憫。
這些自然傾向本應受到理性的控制，但悲劇性的文藝卻讓它們為了壹時的快感而盡可能地發泄，進而喪失了堅忍不拔的品格，破壞了正義。
柏拉圖考察了文學模仿對人的性格的影響。柏拉圖分析了文學模仿的三種方式:
①完全用直接敘事，如悲劇和喜劇。
②完全間接敘事，“只有詩人在說話”，如頌歌。
③前兩種方式的混合，如史詩等敘事詩。
柏拉圖認為第二種方式最好，最差的是戲劇模仿。
柏拉圖認為荷馬史詩、悲劇和喜劇的影響是壞的，因為它們不僅破壞了希臘宗教崇拜神和英雄的中心信仰，而且使人的理性失去控制，從而破壞了正義；文學模仿的方式對人的性格也有不好的影響。理想國的捍衛者反對搞戲劇模仿和演戲，因為捍衛者應該專心保衛國家，不能兩者兼得。
而且模仿的對象通常是壞人或弱者，長此以往，捍衛者的品格也會被玷汙；所以，柏拉圖給了詩人壹個行軍令。他認為詩歌總是能歌頌神和英雄，只能說內容好。另外，形式上要簡單，堅持幾種類型。
由此可見，柏拉圖對文藝社會功能的基本態度是:文藝必須對人類社會有用，必須為政治服務。文藝的好壞首先要用政治標準來衡量。從政治標準上來說，影響不好就洗了。
柏拉圖認為，理性是指最高的絕對理念，是永恒真實的，獨立於人而存在的。美是理性的，美的本質在於理性。
柏拉圖提出了“理性”的概念。壹方面，受赫拉克利特的影響，他接受了赫拉克利特的觀點，即所有可感知的事物總是在變化的，並認為不可能知道變化的事物。另壹方面，柏拉圖受到蘇格拉底尋求普遍真理的影響。
所以柏拉圖認為不可能在感性的事物中尋求普遍真理。他提出了“理性”的概念，理性是壹種至高無上的存在，獨立存在於自然界的壹切事物和壹切感性事物之外。
所以，美本身可以獨立存在，美的東西不能。壹旦離開了美本身，美的東西就無法體現美的本質，也就無法展現所謂的美。美本身應該是“壹切美好的事物隨之變得美好的品質”。
柏拉圖(柏拉圖，πλατ？ν，公元前427-347)，是古希臘偉大的哲學家，也是整個西方文化中最偉大的哲學家和思想家之壹。
柏拉圖，老師蘇格拉底，學生亞裏士多德，並稱為希臘三賢。他創造或發展的概念包括柏拉圖思想、柏拉圖主義和柏拉圖式愛情。柏拉圖的主要著作是對話錄，其中大部分包括蘇格拉底。但學界普遍認為，蘇格拉底的形象並不是歷史上真實的蘇格拉底。
除了荷馬，柏拉圖還受到了在他之前的許多作家和思想家的影響，包括畢達哥拉斯提出的“和諧”概念，阿那克薩哥拉把心靈或理性作為判斷任何事物正確性的基礎；巴門尼德連接萬物的理論可能也影響了柏拉圖的靈魂概念。