644年4月25日，大順軍入侵北京。15年5月，吳三桂進攻山海關大順軍的消息傳到了北京。18年5月，李自成、劉宗敏率領大順軍出兵北京，兵指山海關。5月26日，大順軍到達山海關，包圍吳三桂，開始進攻山海關。
5月27日，清兵到達，中午進攻，大順軍大敗。6月3日，在北京李自成舉行稱帝儀式，第二天早晨離開北京。山海關戰役在中國歷史上起著非常重要的作用。它決定了是大順還是大慶贏得了中國的統治地位，對中國歷史產生了深遠的影響。
都城和皇帝的陷落，唐玄宗的自殺，標誌著明朝的滅亡。大順軍控制著整個黃河流域和長江流域部分地區的廣大疆域，統治區域包括陜西、寧夏、甘肅、青海、山西、山東、河南、河北、北京、天津以及湖北、江蘇、安徽的部分地區。
當時國內四大勢力分別是李自成的大順政權、占據遼東的清政權、江淮南部的南明政權和入蜀的張大熙政權。從當時的情況來看，大順是最有可能統壹全國的政權，其龐大的軍事實力足以威懾其他三大勢力。從北京接管過來的帝國中央政府完整的官僚體系，可以用來迅速穩定國內局勢。
然而，隨後的山海關戰爭，清軍與大順軍的第壹戰，改變了大順美和中國的命運。從李自成開始，從入京到出京，短短40天，大順在美國的優勢迅速變成了清朝的優勢。
明末的山海關戰爭，是壹場關系中華民族命運的決戰。雖然只持續了兩天，但卻對中國產生了近300年的持久影響。正是這場戰爭讓清朝的韃靼人上臺，這種遺毒直到今天也沒有消除。
當時的情況是，李自成已經攻陷北京，吳三桂據守山海關，八旗在山海關外伺機而動。這三股勢力相互敵對。在這三股勢力中，八旗最強，其次是李自成的農民起義軍，吳三桂最弱，但卻是最關鍵的壹支，因為山海關是入關的屏障，山海關的得失將決定歷史天平向哪壹方傾斜。