股份有限公司是指註冊資本總額由等額股份組成，通過發行股票(或認股權證)籌集資本，以其全部資產對債務承擔有限責任的企業法人。股份有限公司是典型的“合資公司”。
股份制企業是指三個或三個以上的利益相關者(至少三個)以股份制經營的方式自願組合的壹種企業組織形式。
股份制企業是適應社會化生產和市場經濟發展需要，實現所有權和經營權相對分離，有利於強化企業管理職能的企業組織形式。
股份制企業的特點是:①發行股票作為股東參與企業經營管理的憑證；(2)建立企業內部組織結構。股東大會是股份制企業的最高權力機構，董事會是最高權力機構的常設機構，總經理主持日常生產經營活動；
(3)隨著風險責任的承擔，股份制企業所有權收益分散，經營風險由眾多股東分擔；(4)具有強大的動力機制，眾多股東從利益出發關心企業資產的運營，使企業的重大決策趨於優化，企業的發展可以基於利益機制。
股份制經濟起源於西方:1553年，大英帝國成立了歷史上第壹家股份制公司——莫斯康公司。四六十年過去了，西方國家經過反復的歷史淘洗和考驗，已經建立了比較完善的股份制經濟體制。而東方的股份制經濟起步較晚，東方各國都是近代才逐漸建立起自己的股份制經濟制度。中國作為東方最大的文明古國，在上世紀70年代才有自己的股份公司。
作為我國剛剛起步的股份制經濟，無論是運行方式還是組織形式都還存在巨大的缺陷，但不可否認的是，在經歷了壹系列的失敗和挫折之後，壹種適合我國社會主義初級階段基本國情的股份制經濟體制正在逐步建立和完善。