時至今日，這種聲音依然在業界回蕩，甚至引起了壹些巨頭的興趣。據日經新聞報道，軟銀正計劃近期重啟被谷歌放棄的ProjectLoon。根據軟銀的計劃，最早將於明年6月5438+10月發行首批可持續發展債券，為該項目籌集約300億日元資金。值得註意的是，軟銀還在今年9月接受了谷歌母公司Alphabet的200多項相關專利。
現在看來，軟銀的進入似乎又給了ProjectLoon希望。但縱觀全球各種高空互聯網、海底光纜、近地軌道互聯網相關項目，能獨立走到大規模落地階段的玩家少之又少。即使軟銀有多年的運營商經驗，背後有雄厚的資本，要完成谷歌未竟的事業，恐怕更是難上加難。
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ProjectLoon:谷歌失敗的氣球遊戲
如前所述，ProjectLoon源於谷歌兩位創始人對高緯度氣球的癡迷，由連續創業者邁克·卡西迪付諸實踐，他曾是麻省理工學院的航空航天工程碩士。在他們2013做出的初步規劃中，壹系列漂浮在平流層的氦氣球將在全球範圍內形成通信網絡，為全球30億因為各種原因無法上網的人提供接入服務。
起初，這個系統的簡單是不可想象的。ProjectLoon團隊甚至把信號中繼設備直接掛在氣象氣球上，然後讓它升到10公裏的空中，再檢查是否能接收到信號。經過壹段時間的故障和改進，他們只對中繼設備進行了輕微的修改，包括將其安裝裝置更換為模塊化的鋁載體，用金屬聚酯薄膜覆蓋以抵抗輻射和溫差，並安裝太陽能電池板以提高供電能力。
這使得ProjectLoon的氣球成本更低。根據谷歌披露的數據，單個氣球的成本只有幾萬美元，而同等功能的微型衛星成本只有幾億美元，如果算上發射成本，甚至更高。此外，氣球的發射頻率遠高於衛星。到2014，ProjectLoon已經可以每天放飛20個氣球。
成本低是外界看好該計劃商業化的原因之壹，但需要註意的是ProjectLoon也有很多不足。
壹個例子是，當氣球著陸時，不可預測的天氣很可能會擾亂飛行路徑並導致事故。2065438+2004年6月，壹個氣球降落時意外鉤住了壹些電線，導致華盛頓附近小鎮的壹些房屋停電。
此外，由於依靠氣流移動，ProjectLoon的應用範圍受國家政策影響較大。基於此，ProjectLoon長期只能在南美和非洲的壹些國家開展業務，因為他們的大氣控制相對寬松。
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種種不利因素，加上谷歌將新興業務重心向自動駕駛等領域轉移較晚，導致ProjectLoon商業化遲遲不能實現，虧損更加嚴重。與此同時，接手項目的技術大佬們也相繼離開，包括卡西迪和他的繼任者湯姆·摩爾(tomm moore)。最終，無線天線公司Quintel的前負責人alastair Westgarth在2017開始了這個包袱，但他仍然無法扭轉商業化的不利趨勢。今年5438年6月+10月，他不情願地用壹篇博文宣布了ProjectLoon的終結。
“可悲的是，雖然團隊在過去9年取得了突破性的技術成果，但事實證明，通往商業可行性的道路比預想的要長得多，風險也比預想的大得多。韋斯特加斯在博文中寫道。
軟銀和ProjectLoon真的互相需要嗎？
與谷歌不同，軟銀對多元化互聯網解決方案的探索並不迅速。雖然早在2011日本大地震海嘯時就開始探索地面天線的替代方案，但長期以來沒有實質性進展。
2018年初，軟銀正式邁出第壹步，宣布與美國航空環境公司成立合資公司HAPSMobile。這家公司的目的是研發高空、長航時的太陽能商用無人機，即所謂的“高空偽衛星”。據悉，軟銀和美國航空環境公司在初期投資高達6500萬美元，支持HAPSMobile開展相關研究。
軟銀和谷歌在高空互聯網上的交集又要推遲壹年——2065 438+2009年4月，軟銀通過HAPSMobile向ProjectLoon投資65438+2500萬美元。雙方的聯合聲明中提到，此次合作的討論主要集中在是否使用對方的技術、規範各自的空中和地面網絡設備、參與監管等方面。
“通過匯集我們的技術、見解和經驗，我們可以加快平流層的使用，以提供壹個全球網絡。軟銀CTO兼HAPSMobileCEO Miyagawa Run如是說。
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這話沒錯，但直到谷歌主動放棄這塊“雞肋業務”，軟銀和ProjectLoon的互補才真正開始。
對於ProjectLoon來說，它不僅可以使用軟銀在全球多個國家的運營商服務進入這些市場，還可以借助後者在通信技術上的進步廣泛部署5G設備，從而在網絡速度和穩定性上更具吸引力；軟銀方面也可以借此機會在災害頻發或互聯網覆蓋率低的國家打開局面。
然而，軟銀的投資風格不再像過去那樣大膽。在WeWork等初創企業的投資事務遭遇“挫折”後，軟銀更加強調“現金防禦策略”，那些燒錢數年卻未能形成有效商業化模式的企業不再受其青睞，即使對方是技術驅動型企業。沒有例外。除了正在等待監管機構批準的400億美元出售Arm之外，軟銀去年還將其機器人公司波士頓動力(Boston Dynamics)轉讓給現代汽車(Hyundai Motor)，以換取8.46億美元的回報。
即使如谷歌之前所說，ProjectLoon的單個成本確實比發射衛星要低，但是這個計劃需要的氣球數量要比衛星多得多。再加上後期對設備質量的要求很高，它消耗的資金絕對不會是個小數目。如果未來軟銀再出現壹些投資失誤，導致其回血賣資產，那麽像ProjectLoon這樣燒錢但又難以商業化的項目可能是其首先考慮出售的。
巨人和“國家隊聚在壹起，衛星聯網比氣球還香？”
與熱氣球組網模式相比，以太空探索技術公司“星鏈”為首的衛星組網模式提前構建了商業模式。根據太空探索技術公司領導層宣布的預期，衛星鏈網絡未來將帶來高達300億美元的年收入——毫無疑問，這可以有效彌補太空探索技術公司火箭發射業務造成的赤字。
為了盡快實現這壹目標，太空探索技術公司的擴張和衛星發射進度正在逐步加快。根據其此前公布的數據，其組網衛星已達1500多顆，活躍用戶數達69240。在今年6月舉行的世界移動通信大會2021上，SpaceXCEO elon musk誇口說，星鏈“很快就會有幾十萬用戶，12個月可能會超過50萬。
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隨著太空探索技術公司的成功，越來越多的公司願意采用衛星聯網模式，包括亞馬遜及其太空公司藍色起源。與太空探索技術公司和谷歌相比，它的計劃並不遜色。
2019年4月，亞馬遜公布了其柯伊伯項目，並通過美國聯邦通信委員會向國際電信聯盟提交了申請，計劃將3236顆衛星送入近地軌道。根據公布的數據，這些近地衛星包括784顆位於367英裏高度的衛星，1296顆位於379英裏高度的衛星，以及1156顆位於391英裏軌道的衛星。值得註意的是，亞馬遜還在今年7月收購了臉書的衛星研究團隊，以及隨之而來的知識產權和設備。據說這個團隊有十幾個衛星互聯網專家。
雖然看起來前途壹片光明，但科技巨頭對太空的持續曝光並不那麽討人喜歡。許多業內人士質疑，太空探索技術公司和亞馬遜等巨頭可能會利用衛星網絡為自己創造競爭優勢，就像臉書在Internet.org的合作計劃壹樣，將競爭對手的網站排除在印度和其他地區的服務之外。這實際上背離了各種聯網項目誕生的初衷——全球互聯網普遍覆蓋的理想。
基於對類似情況的擔憂，參與衛星組網計劃的“國家隊”開始逐漸增多。
去年年底，歐盟簽署了類似星鏈的近地軌道項目，將為歐洲相關政府機構提供安全保密的通信，並為偏遠地區提供衛星網絡服務。歐洲國家希望* * *斥資60億歐元建設壹個屬於自己的衛星網絡項目，以改變歐洲目前在衛星網絡方面的落後局面。
今年165438+10月初，衛星運營商OneWeb的創始人格雷格·惠勒(Greg Wheeler)向盧旺達航天局提交了壹份文件，希望將數十萬顆衛星發射到地球軌道上，建立太空互聯網，而他的背後是盧旺達政府；在這之後不久，俄羅斯國家航天公司總裁德米特裏·羅戈津也透露了他的“球體衛星項目”的進展。據他介紹，俄羅斯將在2024年建成太空互聯網。
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在中國，類似的衛星互聯網項目也在醞釀之中。早在去年4月，國家發改委就將衛星互聯網列為新基礎設施中的信息基礎設施，壹年後，國資委宣布成立中國衛星網絡集團有限公司..根據已公布的消息，這家公司註冊資本已達6543.8+00億元，是國資委公布的央企名單中，繼中國電信、中國聯通、中國移動之後的又壹家通信運營商。
在各種因素的推動下，參與多元化互聯網解決方案探索的玩家只會越來越多，但基於這些項目巨大的成本和開發難度，沒有壹家企業能夠獨自完成全球化布局的壯舉。可以預見的是，未來將會有越來越多的科技企業進入市場，通過收購增強實力，各國對高空和近地軌道網絡項目的布局不會停止。至於誰會在這個新戰場上拔得頭籌，還需要等待時間來給出答案。