當地時間8月12日，美國白宮貿易和制造業政策辦公室、白宮國際經濟咨詢委員會、美國貿易政策代表辦公室等美方政府人員宣布，美國總統特朗普將於8月14日簽署行政備忘錄，責成美國貿易代表萊特希澤決定是否對所謂的“中國不公平貿易行為”發起調查。這意味著，美國貿易代表可能援引美國《1974年貿易法》第301條，對中國發起“301調查”。此舉引發各界對美國采取單邊行動損害中美經貿關系的擔憂。
據了解，根據301條款，美國貿易代表將首先尋求與外國政府協商，以貿易補償或消除貿易壁壘的形式進行協商；如果協商無法解決問題，美國可以采取貿易救濟措施，比如征收額外的關稅、費用和對進口的限制。
資料顯示，在301條款大框架之下，“超級301條款”、“特別301條款”、配套條款等具體規定，***同構成了美國301條款法律制度的主要內容和適用體系。其中，特別301條款是針對知識產權保護和知識產權市場準入等方面的規定；“超級301條款”是針對外國貿易障礙和擴大美國對外貿易的規定。由301條款延伸而來的301調查誕生於冷戰時期，具有極強的單邊主義色彩，壹度成為美國應對與別國貿易摩擦“最後的武器”。但在1994年世界貿易組織（WTO）正式成立後，美國發動單邊制裁案例的數量和頻率顯著削減。
不過這不代表301調查徹底“退出江湖”。2004年，美國勞聯-產聯曾提起針對中國勞工權利和勞工標準的301調查申請，不過最終被美國政府否決。但隨後在美國前總統奧巴馬執政期間的2010年，美國政府宣布接受美國鋼鐵工人聯合會的請求，對華清潔能源有關政策和措施啟動301調查。
而此次爭端肇端於知識產權糾紛，8月初，美國政府就曾放出消息稱，特朗普有意啟動301條款對中國知識產權問題發起貿易調查，主要針對微型芯片和電動汽車領域。