千兩茶,始創於清道光年間(1821~1850年)的湖南省安化縣江南壹帶。清道光元年(1821年)之前,陜西商人到湖南安化采購黑茶,為騾馬運輸方便,減少茶包體積,節約運輸費用,將采購的散裝黑茶踩壓成包運回陜西。當時,這種踩壓成包的黑茶叫“澧河茶”。後來,陜西茶商又對茶包作了改進,將重量100兩散黑茶踩壓捆綁成圓柱形的“百兩茶”。清同治年間(1862~1874年),晉商“三和公”茶號,又在“百兩茶”的基礎上將茶葉重量增加至1000兩,采用大長竹篾簍將黑毛茶踩壓捆綁成圓柱形的“千兩茶”。
以後,在選料上更加嚴格,選用的是安化高家溪、馬家溪的優質散黑茶為原料;在外觀上,將散茶築成圓柱形,柱長五尺(1.665米),柱圍1.7尺(0.56米);在外包裝上,采用三層包裝,茶質更優而衛生,又使外觀更美;在加工工藝上,更註重踩壓技術與功夫,將茶踩壓得更緊密。
千兩茶,又分為“祁州卷”與“絳州卷”。祁州卷為山西祁縣、榆次等地的茶商經營,每卷(支)重1000兩,產量較多。絳州卷為絳州茶商經營,每卷重1100兩,產量較少。千兩茶,還分為本號和副號。本號茶卷以全白梗黑茶制成,每卷長五尺(1.665米),卷圍1.7尺(0.56米);副號茶卷由茶白梗黑茶拼制,每卷長五尺,卷圍長1.8尺(0.6米)。
千兩茶的加工技術性強,做工精良,工藝保密,中華人民***和國成立後的1952年,湖南省白沙溪茶廠聘請劉家後人進廠帶徒傳藝,使少數工人掌握了千兩茶的加工工藝技術,亦使白沙溪茶廠成為獨家掌握千兩茶加工工藝技術的廠家。據統計,白沙溪茶廠從1952~1958年***生產千兩茶48550卷(支)。由於千兩茶的全部制作工序均由手工完成,勞動強度大,工效低,白沙溪茶廠始創了以機械生產花卷茶磚取代千兩茶,停止了千兩茶的生產。1983年,白沙溪茶廠惟恐千兩茶加工技術失傳,決定將當年在廠加工生產千兩茶的老技工聘請回廠傳藝帶徒,從初夏至深秋歷時四個余月,***制作出千兩茶300余支。這批千兩茶後來以不同渠道和形式,壹部分流入各階層百姓家庭中消費和收藏;壹部分被各地博物館收藏,而壹部分卻流至海外及港澳臺地區。為了滿足市場需求,1997年白沙溪茶廠恢復了傳統的千兩茶生產;隨著保護知識產權思想認識的提高,為使千兩茶這壹民族品牌持續發展,1998年白沙溪茶廠向國家知識產權局提出了國家專利申請,獲得批準,從而使白沙溪茶廠成為全國惟壹合法生產千兩茶的廠家。2004年後,隨著陳香型茶在茶葉市場上的風行,促進了千兩茶生產的發展。
2014年,CCTV-10探索發現欄目深入千兩茶優質源產地“高馬二溪”進行了深入挖掘,將其工藝作為國家級非物質文化遺產完整拍攝保留下來,並在2014年7月1日晚10點首播。