千兩茶，始創於清道光年間（1821～1850年）的湖南省安化縣江南壹帶。清道光元年（1821年）之前，陜西商人到湖南安化采購黑茶，為騾馬運輸方便，減少茶包體積，節約運輸費用，將采購的散裝黑茶踩壓成包運回陜西。當時，這種踩壓成包的黑茶叫“澧河茶”。後來，陜西茶商又對茶包作了改進，將重量100兩散黑茶踩壓捆綁成圓柱形的“百兩茶”。清同治年間（1862～1874年），晉商“三和公”茶號，又在“百兩茶”的基礎上將茶葉重量增加至1000兩，采用大長竹篾簍將黑毛茶踩壓捆綁成圓柱形的“千兩茶”。
以後，在選料上更加嚴格，選用的是安化高家溪、馬家溪的優質散黑茶為原料；在外觀上，將散茶築成圓柱形，柱長五尺（1.665米），柱圍1.7尺（0.56米）；在外包裝上，采用三層包裝，茶質更優而衛生，又使外觀更美；在加工工藝上，更註重踩壓技術與功夫，將茶踩壓得更緊密。
千兩茶，又分為“祁州卷”與“絳州卷”。祁州卷為山西祁縣、榆次等地的茶商經營，每卷（支）重1000兩，產量較多。絳州卷為絳州茶商經營，每卷重1100兩，產量較少。千兩茶，還分為本號和副號。本號茶卷以全白梗黑茶制成，每卷長五尺（1.665米），卷圍1.7尺（0.56米）；副號茶卷由茶白梗黑茶拼制，每卷長五尺，卷圍長1.8尺（0.6米）。
千兩茶的加工技術性強，做工精良，工藝保密，中華人民***和國成立後的1952年，湖南省白沙溪茶廠聘請劉家後人進廠帶徒傳藝，使少數工人掌握了千兩茶的加工工藝技術，亦使白沙溪茶廠成為獨家掌握千兩茶加工工藝技術的廠家。據統計，白沙溪茶廠從1952～1958年***生產千兩茶48550卷（支）。由於千兩茶的全部制作工序均由手工完成，勞動強度大，工效低，白沙溪茶廠始創了以機械生產花卷茶磚取代千兩茶，停止了千兩茶的生產。1983年，白沙溪茶廠惟恐千兩茶加工技術失傳，決定將當年在廠加工生產千兩茶的老技工聘請回廠傳藝帶徒，從初夏至深秋歷時四個余月，***制作出千兩茶300余支。這批千兩茶後來以不同渠道和形式，壹部分流入各階層百姓家庭中消費和收藏；壹部分被各地博物館收藏，而壹部分卻流至海外及港澳臺地區。為了滿足市場需求，1997年白沙溪茶廠恢復了傳統的千兩茶生產；隨著保護知識產權思想認識的提高，為使千兩茶這壹民族品牌持續發展，1998年白沙溪茶廠向國家知識產權局提出了國家專利申請，獲得批準，從而使白沙溪茶廠成為全國惟壹合法生產千兩茶的廠家。2004年後，隨著陳香型茶在茶葉市場上的風行，促進了千兩茶生產的發展。
2014年，CCTV-10探索發現欄目深入千兩茶優質源產地“高馬二溪”進行了深入挖掘，將其工藝作為國家級非物質文化遺產完整拍攝保留下來，並在2014年7月1日晚10點首播。