在人類歷史發展的長河中，除了宗教這壹古老的社會文化現象外，奧林匹克運動可以稱得上是壹個歷史最為悠久的社會文化現象。奧林匹克運動的起源從有文字記載的歷史可以追溯到公元前776年。但在此以前，古奧運會可能已經存在了幾個世紀。奧林匹克運動會簡稱“奧運會”，是由國際奧林匹克委員會主辦的世界性綜合運動會。
奧林匹克運動會起源於古希臘，因舉辦地點在奧林匹克而得名。傳說古代奧運會是由眾神之王宙斯所創始的。第1屆古代奧運會於公元前776年舉行，到公元394年***舉行了293屆。運動會每隔1417天即4年舉行壹屆。後來人們將這壹周期稱為奧林匹克周期。隨著近代體育的興起，希臘人民希望恢復古代奧運會。在1859—1889年，希臘曾舉辦過4屆奧運會，做了初步嘗試。自1883年開始，法國人顧拜旦致力於古代奧運會的復興。經他與若幹代人的努力，國際奧林匹克委員會於1894年6月23日成立。顧拜旦制訂的第壹部奧林匹克憲章強調了奧林匹克運動的業余性，規定在奧運會上只授予優勝者榮譽獎，不得以任何形式發給運動員金錢或其他物質獎勵。1893年4月6—15日，第壹屆奧林匹克運動會在雅典舉行。
古代奧林匹克運動會基本上是每四年舉行壹次，這壹周期被稱為“奧林匹亞德”。按此周期算，則從公元前776年到公元394年間***應舉辦293屆；但實際上召開的次數要少得多。不過，古代奧運會有規定，壹個奧林匹亞德為壹屆，不管舉行與否次數照算。
古奧運會初期，競賽項目不多，所以前22屆時間僅壹天。後來隨著比賽項目的增加，又延長為兩天。從第37屆增加少年比賽項目後，時間又延長到5天。其中第壹天是開幕式，舉行獻祭和宣誓儀式，第二、三、四天是比賽的具體內容，第五天是閉幕式，進行發獎和敬神活動。
現代奧林匹克運動
現代奧林匹克運動不論從發展規模，還是從發展水平上來看，都已為舉世所矚目。奧林匹克精神得到了廣泛傳播。人們看到，作為壹種文化現象，奧林匹克主義以競技的形式，將不同膚色、不同文化背景的民族緊密聯系在壹起，對人類的社會活動，對人類的文明產生了深刻的影響。作為壹種體育現象，奧運會是人類探索體能極限的最引人入勝的賽場，奧運會紀錄、獎牌成為運動員追求的崇高目標，奧林匹克運動已成為參與國家和地區眾多、具有巨大吸引力、穿透力和凝聚力的壹項全球性活動。
1893年，根據“奧運之父”顧拜旦的建議，在巴黎舉行了討論復興奧運會問題的國際性體育會議。1894年1月，顧拜旦草擬了復興奧運會的具體步驟和需要探討的10個問題，致函各國體育組織和團體。6月16日，“國際體育運動代表大會”在巴黎索邦神學院開幕，到會代表79人，代表著12個國家的49個體育組織。有2000人參加了開幕式。大會通過了《復興奧林匹克運動》的決議。6月23日成立了國際奧林匹克委員會。國際奧林匹克委員會的成立，標誌著奧林匹克運動的誕生。
第壹屆現代奧運會舉行時，國際單項體育組織還很少，奧運會項目無嚴格規定，基本上由東道國決定。因此，頭幾屆奧運會不僅壹些項目中的單項變化較大，而且大項也不穩定，還曾列壹些在世界範圍內開展不很廣泛的項目，如馬球、拉考斯球、汽船、壁球等。隨著各種國際單項體育組織的先後建立，奧運會項目逐漸趨向穩定。
為了使奧運會在項目的設置上符合世界體育運動的發展，國際奧委會規定，每壹屆夏季奧運會至少應包括下列大項目中的15個，才能舉行。1963年，國際奧委會確定了這些夏季奧運會大項目的比賽順序是：田徑、遊泳、摔跤、體操、舉重、曲棍球、馬術、擊劍、賽艇、拳擊、射擊、現代五項、帆船、籃球、皮劃艇、自行車、足球、排球、射箭、手球、柔道等21項。
從1972到1984年，奧運會比賽大項壹直固定為21項。第24屆奧運會則有歷史性的突破，增加了乒乓球、網球兩大項目，使夏季奧運會的大項目達23個，單項數達237個，其中男子占151個，女子占72個，男女混合項目為14個。
目前奧運會的比賽項目有（未含冬奧會項目）：田徑、遊泳（含跳水、水球、花樣遊泳）、射擊、舉重、自行車、射箭、籃球、排球、足球、手球、曲棍球、體操（含藝術體操）、擊劍、國際式摔跤（自由式和古典式）、拳擊、柔道、賽艇、皮艇和劃艇、帆船（含帆板）、馬術、現代五項、乒乓球、羽毛球、網球、棒球等。
被列入奧運會正式比賽項目的批準條件是：夏季奧運會男子項目至少要在4大洲75個國家廣泛開展，女子項目至少要在3大洲40個國家廣泛開展。
現代奧運會誕生以來，經過100多年的曲折發展，已經成為當前國際生活中壹項重要活動。當今，奧林匹克運動幾乎遍及世界各地，奧林匹克運動會已成為舉世矚目的高水平綜合性運動會，"更快、更高、更強"的奧林匹克格言成了世界體壇響亮的口號。
現代奧運會每四年舉行壹次（閏年），2008年為北京，2012年為倫敦。
本世紀初期，冰雪運動就已在歐美壹些國家得到廣泛開展。1901年斯堪的納維亞國家舉行了北歐運動會，後來這項比賽形成了傳統，直至1926年才停辦。顧拜旦很早就設想單獨舉辦冬季奧運會，國際奧委會曾就此進行過討論。但是顧拜旦的建議，遭到了斯堪的納維亞國家的強烈反對。瑞典、挪威等國的代表認為，既然已經有了壹個傳統的北歐運動會，再搞壹個平行的冬季奧運會是沒有必要的；再說，古奧運會也沒有冬季項目。這些國家揚言，如果國際奧委會強行召開冬季奧運會，它們將不參加。不言而喻，如果當時冬季奧運會沒有瑞典、挪威等這類冰雪運動開展較普及、水平較高的國家參加，那就失去了代表性，失去了人們對它的興趣。
單獨舉辦冬季奧運會的問題擱淺以後，1908年倫敦奧運會首次列入了花樣滑冰比賽，引起了人們極大興趣。1920年安特衛普奧運會，除花樣滑冰外，還增加了冰球賽。這屆奧運會各項比賽的觀眾都不多，唯獨花樣滑冰、冰球賽是例外，吸引了成千上萬的冰上運動愛好者。這說明觀眾對這類項目是極為喜愛的，促使單獨舉辦冬季奧運會的問題再次提上了議程。1921年國際業余田徑聯合會布拉格會議期間，挪威、瑞典、瑞士就這個問題展開了討論。1922年國際奧委會巴黎會議上，顧拜旦竭盡全力，勸說反對者，終於取得了成功，並決定在1924年夏季奧運會前舉行這類比賽。但避開了"奧運會"字眼。稱為"第八屆奧林匹亞德體育周"。
夏蒙尼"第八屆奧林匹亞德體育周"在世界體壇引起了巨大反響，就連斯堪的納維亞國家，這些原先的反對者，也不再懷疑冬季奧運會的必要性。1925年國際奧委會決定，此後與夏季奧運會同年舉辦冬季奧運會，但屆次與夏季奧運會不同，按實際召開次數計算。並決定將"第八屆奧林匹亞德體育周"正式命名為第壹屆冬季奧運會。
從1994年起不再是每4年才舉行壹次奧運會，而是夏季奧運會與冬季奧運會交替舉行，即每2年就迎來壹個奧運年。
現在冬奧會在夏奧會後第二年舉行，2006年冬奧會將在意大利都靈舉行。
殘疾人體育運動可追溯到第壹次世界大戰期間,歐洲戰場上致殘的士兵自發組織起來進行的康復活動,這便是現代殘疾人體育運動發展的雛形。1948年英國斯托克·曼德維爾國立脊髓損傷中心舉辦了殘疾人體育比賽,當時只有16名坐在輪椅上的傷殘士兵參加,該運動會每年舉行壹次,規模逐漸擴大到其它國家，1952年起變成國際性體育活動。
1960年，意大利首次舉辦世界殘疾人運動會，來自歐美23個國家的400多名運動員聚集羅馬同場競技。1976年，國際殘疾人組織決定，斯托克·曼德維爾運動會與世界殘疾人運動會合並，在加拿大的多倫多舉辦了第壹屆國際傷殘人奧運會，來自40個國家的1000多名殘疾人運動員參加。
1983年5月，國際奧委會決定從1984年夏季奧運會起,首次設立殘疾人比賽項目；1988年起,冬季和夏季奧運會的殘疾人比賽項目被列為永久性項目；申辦奧運會的城市,必須同時申辦殘奧會；奧運會後壹個月內，在奧運會舉辦城市的奧運場地上舉行殘疾人奧運會。