十三行的老板，當然必須“從中取利”。英國東印度公司的當局認為，與其讓十三行賺不少錢，何如與清朝政府或中國人民直接貿易?與其在廣州壹口貿易，何如到廣州以外的其他許多港口貿易？因此，便在乾隆、嘉慶兩朝，好幾次派使臣來中國辦交涉。
清代歷史上***出現過三個商業群體：兩淮鹽商、山西晉商、廣東行商，其中，廣東“十三行”有著輝煌的歷史，卻不大為後人所熟知。
1684年，康熙廢除禁海令，設粵、閩、浙、江四大海關，允許與外界通商。但當時的 清政府並沒有成型的外貿體制，無力接待外來商船。於是1686 年，粵海關官府招募了十三家較有實力的商行，代理海外貿易業務，俗稱“十三行”，後來行商家數變動不定，少則4 家，多時26 家，但 “十三行”已成為這個商人團隊約定俗成的稱謂，可以說，“十三行”是清王朝的“外貿特區”。
到1757 年，乾隆下令“壹口通商”，四大海關僅留廣東壹處，“十三行”更是達到鼎盛時期，對中國後來的經濟發展甚至世界貿易都產生了重要影響。幾乎所有亞洲、歐洲、美洲的主要國家和地區都與十三行發生過直接的貿易關系，大量的茶葉、絲綢、陶瓷等商品從廣州運往世界各地。此後的100年間，廣東十三行向清朝政府提供了40%的關稅收入。
當年“十三行”的繁榮可用“金山珠海，堆滿銀錢”來形容，據記載，1822 年十三行處所發生的壹場大火，大火中熔化的洋銀滿街流淌，竟流出了壹二裏地，壹場大火就燒毀了商館價值4000 萬兩白銀的財物，可以想象十三行當年的華貴景象。
“十三行”中以四大巨富：潘啟官、盧觀恒、伍秉鑒、葉上林創辦的同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名。《華爾街日報》曾評出千年來世界上最富有的50 人，其中就有伍秉鑒。
伍家經營的“怡和行”與英商和美商每年貿易額達數百萬兩白銀。伍秉鑒不僅在國內擁有巨額的資產，還是東印度公司的“銀行家”和最大債權人，而且在美國投資鐵路、證券交易和保險業務等，他可謂是19 世紀的世界首富了。“怡和行”在中外商界都是個響亮的名號，1832 年英國人威廉. 渣甸和詹姆士. 馬地臣借用伍家“怡和行”老字號，創辦了“怡和洋行”，鴉片戰爭後“怡和洋行”總部遷至香港，成為遠東最大財閥，對香港早期的發展舉足輕重，有“未有香港，先有怡和”之稱，至今怡和洋行在香港仍然維持相當的業務，包括： 置地 、 牛奶公司 、 文華東方酒店 、香港空運貨站、 香港貨櫃碼頭 、 惠康 超市、 7-11 、 宜家家居 、 Pizza Hut 等等，員工總數超過十萬。
“十三行”的大部分生意是與另壹壟斷者做的，即英國的東印度公司，它是英帝國的全權貿易代表，雙方以壟斷對壟斷倒也“門當戶對”。但在1834年，東印度公司的貿易壟斷權被取消，中國“壹口通商”的方式無法滿足日漸增長的貿易活動，與英國自由商人的貿易摩擦日漸升級，“十三行”逐漸變為19世紀中西關系危機的焦點，鴉片戰爭壹觸即發，“十三行”也在戰火中走消亡。1856 年，繁盛壹時的“十三行”處所在英法聯軍的炮火中付之壹炬，英國商人也將經營中心轉至香港，“十三行”從此退出歷史舞臺。
如今，十三行街是廣州街頭壹條寂寞而擁擠的小巷。